¿Por qué construyeron Stonehenge?

Este artículo es de la revista Les Indispensables de Sciences et Avenir n°210 de julio/septiembre de 2022.

Con casi un millón de visitantes al año, Stonehenge es uno de los sitios arqueológicos más conocidos y visitados del mundo. Durante más de un siglo, los arqueólogos han estudiado sus misteriosos círculos concéntricos de menhires, pórticos y trilitos, el más imponente de los cuales mide 4 metros de altura y pesa casi 25 toneladas. Sin embargo, la función de este monumento, erigido entre 3000 y 2800 aC cerca de Salisbury, en el sur de Inglaterra, sigue siendo un misterio…

Geoffrey de Monmouth, obispo galés e historiador del siglo XII, informa en su “Historia regum Britaniae”(1138) que las piedras verticales de Stonehenge fueron erigidas originalmente por gigantes en el monte Killaraus en Irlanda. Merlín el Mago los haría transportar por arte de magia a Inglaterra para erigir una tumba en honor a los trescientos nobles bretones asesinados a traición por un líder sajón llamado Hengest. Toda leyenda esconde una pizca de verdad… porque las piedras azules del círculo interior de Stonehenge no siempre ocuparon el lugar que conocemos hoy.

En 2021, el trabajo de Mike Parker Pearson, un experto en Neolítico de las Islas Británicas en el Instituto de Arqueología de‘University College London y su equipo, publicado en la revista Antiguo, mostró que las piedras de Stonehenge hicieron un curioso viaje. En un estudio anterior, los arqueólogos ya habían demostrado que los bloques provenían de canteras ubicadas en el suroeste de Gales, en Preseli Hills. De hecho, habían encontrado herramientas allí, en los afloramientos rocosos, lo que sugiere que el sitio fue explorado en el Neolítico y que las piedras se extrajeron allí alrededor del 3400 a.

Erigidos por primera vez a 225 kilómetros de donde están ahora

Su reciente estudio revela que no fueron transportados directamente a Inglaterra, sino que fueron erigidos por primera vez, entre el 3400 y el 3200 a. C., en un sitio llamado Waun Mawn, en estas mismas colinas galesas… es decir, a 225 kilómetros al oeste de donde ellos son ahora De hecho, los arqueólogos han descubierto los agujeros dejados por un antiguo círculo megalítico desmantelado, cuyo diámetro es inquietantemente idéntico al de la zanja que rodea a Stonehenge.

La datación por luminiscencia estimulada ópticamente de los sedimentos en los agujeros indica además que el círculo se erigió poco antes de Stonehenge. Más bien, la forma pentagonal atípica de uno de los agujeros coincide perfectamente con la de una de las piedras de Stonehenge, y la orientación de los dos sitios hacia la salida del sol en el solsticio de verano confirma su estrecha conexión. Otras pistas van en esta dirección: el análisis isotópico de restos de dientes humanos identificados cerca de Stonehenge parece mostrar que la población que ocupó el sitio provenía de las colinas de Preseli. Pero, ¿por qué estas personas transportaron un edificio de este tipo a una distancia tan larga? El equipo de Mike Parker Pearson especula que las piedras eran quizás, para las personas que las construyeron, una encarnación de sus ancestros, de una importancia simbólica tan grande que, cuando emigraron, se las habrían llevado consigo.

Stonehenge es solo un ejemplo, aunque espectacular, de una práctica cultural neolítica muy extendida en gran parte de Europa. Solo en las Islas Británicas e Irlanda, hay alrededor de 1.300 círculos de este tipo. Desde Suecia hasta las orillas del Mediterráneo, existen alrededor de 35.000 yacimientos megalíticos: menhires, dólmenes, cromlechs, pasarelas cubiertas y otros montones de piedras. En Carnac, Bretaña, son las alineaciones de casi 4.000 menhires, que datan de 4.500 a 3.500 a. C., lo que resulta intrigante. No faltan mitos y teorías sobre su función, desde los más fantasiosos hasta los más prosaicos: una leyenda local -y anacrónica- menciona una legión romana petrificada por la hechicería de Merlín, ¡otra vez él! Más en serio, también se habla de un detector de ondas sísmicas, de construcción bastante primitiva, o de un calendario astronómico que sirve para observar la luna y las estrellas y, por extensión, saber mejor cuándo sembrar y cosechar.

Las alineaciones de Carnac, en Bretaña, constituyen la mayor concentración de menhires del mundo (¡unos 3.000!) a lo largo de más de cuatro kilómetros. Las razones de este meticuloso arreglo siguen siendo un misterio. Créditos: YVAN BOËLLE /ANDIA.FR

¿Cómo explicar que esta práctica fuera tan común y cómo se propagó? A principios del siglo XX, el nacimiento en Oriente Próximo de la cultura megalítica alcanzó consenso entre los científicos. Una hipótesis, sin embargo, abandonada en la década de 1970, porque no fue corroborada por la datación realizada en ese momento. En 1977, el arqueólogo británico Colin Renfrew, basándose en estos nuevos datos, sugiere un origen plural del megalitismo, con al menos cinco focos: Bretaña, Portugal, Andalucía, suroeste de Inglaterra y Dinamarca. . Supone que la práctica se extendió principalmente por mar, a lo largo de las costas de Europa y hasta el norte de África. En 2019, la arqueóloga suiza Bettina Schulz Paulsson, por el contrario, designa una cuna única del fenómeno megalítico: Bretaña. Pero esta hipótesis no es unánime, ya que se basa en la datación limitada por carbono 14.

A pesar de estas áreas grises, una cosa es cierta: muchos de estos monumentos se erigieron a partir del quinto milenio antes de Cristo, en un momento crucial de la historia humana, cuando las comunidades de cazadores-recolectores se asentaron en Europa para explorar la tierra. De acuerdo a esta nueva forma de vida, las creencias y costumbres cambian. ¿Podrían haberse utilizado círculos de piedra para marcar la autoridad de una comunidad sobre un territorio? Son imponentes y, a menudo, erigidas sobre montículos, a la vista, lo que podría sugerir esto. Los arqueólogos lo ven como un faro de legitimidad: al erigir estos menhires, las poblaciones establecieron su dominio ancestral sobre los lugares que marcaban. Los especialistas también les otorgan el papel de cemento social, lugar de encuentro, intercambio o incluso culto.

Estas interpretaciones recientes, a veces divergentes, son sin embargo limitadas. “Debido a su diversidad, es difícil determinar con precisión la función que ocuparon los recintos megalíticos.explica Philippe Gouezin, arqueólogo de la Universidad de Rennes. Las formas, los usos, los proyectos arquitectónicos, pero también la cronología, son tan diferentes según las regiones que es imposible generalizar. Diferencias que se pueden detectar incluso en los materiales utilizados.

A veces, la madera reemplaza a la piedra, como en Seahenge, cerca de Holme-next-the-Sea, en la costa este de Inglaterra (ver el recuadro a continuación). Si no hablamos más, en este caso, de megalitismo, la organización arquitectónica sigue siendo muy similar. “Comprender la utilidad de estas estructuras es una tarea abrumadora.continúa Philippe Gouezin, pero lo cierto es que su puesta en escena fue intencionada. ” De hecho, el estudio arqueológico de los yacimientos revela un avanzado grado de elaboración, cumpliendo unos estándares muy rígidos. “Intentar descifrar al menos una parte de las intenciones de los constructores, comprender mejor sus criterios arquitectónicos, simbólicos y sociales, y contribuir a descifrar la escenografía y la decoración es un verdadero desafío para los próximos años”, enfatiza el investigador.

Este descifrado tendrá que superar un gran problema inherente a la arqueología y, más ampliamente, al estudio de culturas y civilizaciones pasadas: ¿podemos proyectar nuestro sistema de pensamiento actual sobre estos ancestros lejanos para comprender el significado de lo que dejaron atrás? ? Esto es para aclarar cómo percibían el mundo y qué forma de simbolismo surgió de esa percepción. Es el deseo de abrir esa puerta y descubrir qué hay más allá lo que le da a Stonehenge, Seahenge, Carnac y muchos lugares alrededor del mundo esta dimensión de misterio persistente.

Seahenge: madera de la que se hacen círculos…

Para la construcción de círculos ceremoniales, la piedra no tenía el monopolio. Así se descubrieron en las Islas Británicas, pero también en América del Norte, algunos recintos de madera que datan del Neolítico o de la Edad del Bronce, generalmente delatados por los agujeros en el suelo que dejan los postes, resistiendo la madera mucho menos a los avatares del tiempo. Seahenge, el más conocido y mejor conservado de ellos, se encuentra cerca del pueblo de Holme-next-the-Sea en la costa este de Inglaterra. Compuesto por cincuenta y cinco pequeños troncos de roble divididos alrededor de un gran tocón de árbol boca arriba, este círculo se erigió en 2049 a. C. en lo que entonces era una marisma. Poco a poco se fue cubriendo de turba, hasta que la crecida de las aguas y el lento trabajo de la erosión de las mareas permitieron redescubrirlo en 1998.

Conscientes de la vulnerabilidad de este vestigio monumental, los arqueólogos se comprometieron a desenterrarlo para restaurarlo y luego mantenerlo seco, en el Museo Lynn en King’s Lynn. No hay pistas para definir con precisión el destino de este sitio en los años posteriores a su construcción, pero los fragmentos de cerámica de finales de la Edad del Bronce muestran que fue reexplorado por la población local unos siglos más tarde.

La hipótesis predominante lo convierte en un lugar de ceremonia fúnebre; Quizás allí se practicaba la excarnación, que consiste en quitar la carne y los órganos de un cuerpo antes del entierro, y los pilares de madera habrían delimitado una tumba. Pero faltan pruebas… Hoy, y hasta julio de 2022, el círculo está expuesto en el Museo Británico de Londres.

El recinto, erigido en 2049 a.C. al este de Inglaterra, se compone de 55 postes de roble dispuestos alrededor de un tocón. Créditos: ALAMY/FOTO12

Por William Rowe-Pyrra