Una enorme nube de gas cerca de la galaxia de Andrómeda sorprende a los astrónomos que nunca antes la habían visto

Cerca de la galaxia de Andrómeda, los astrónomos han detectado una extraña nube de gas diferente a cualquier objeto astronómico detectado antes. Su origen sigue siendo incierto hasta el día de hoy.

Situada a 2,55 millones de años luz de nosotros, la Galaxia de Andromeda, también conocido como M31, es uno de los pocos objetos de cielo profundo observables a simple vista. Visible en noches despejadas sin contaminación lumínica, se conoce desde hace más de un milenio y ha sido objeto de numerosos estudios. Tanto es así que los astrónomos aficionados se sorprendieron al descubrir una extraña nube de gas cerca de esta galaxia, diferente a todo lo que conocían. Su descubrimiento es objeto de una publicación en la revista RNAASen el que resumen sus observaciones.

Una nube de oxígeno doblemente ionizado

Todo comenzó cuando los astrónomos realizaron varios estudios ópticos en la dirección del Galaxia de Andromeda. Mediante el uso de diferentes sistemas de imágenes, se enfocaron en varias líneas de emisión, incluida la Hα, característica del hidrógeno ionizado, el componente principal de la mayoría de las nubes de gas, y otras menos presentes en las nebulosas. Con 22 noches de observaciones entre agosto y octubre de 2022 en “varios sitios de observación oscuros en Lorraine, Francia”, obtuvieron espectros de emisión de Hα y O III, característicos del oxígeno doblemente ionizado, denotados O^2+.

Y fue entonces cuando vieron una gran nebulosidad de emisión O III, ubicada un grado al sureste de la galaxia de Andrómeda. Para confirmar su descubrimiento, los astrónomos tomaron nuevas imágenes, centradas en otra posición. Apareció la misma nube, revelando así que no era un artefacto del equipo ni se originaba en una estrella o M31 en sí. Finalmente, llegaron nuevas confirmaciones desde distintos lugares de Estados Unidos, obtenidas gracias a otros astrónomos.

Varias hipótesis sobre el origen de esta nebulosa

Como explica el estudio, este abundancia de nubes “no tiene un equivalente de emisión obvio en estudios de rayos X, UV, ópticos, infrarrojos y de radio” y “no ha sido reportada previamente en la literatura”. Queda entonces una pregunta sin respuesta: ¿por qué no se detectó antes esta extraña nube? Los astrónomos dicen que esto se debe a su bajo brillo y gran tamaño angular, lo que dificulta su detección con la mayoría de los sistemas de imágenes.

Luego, los autores discuten el posible origen de la nube, sin concluir sobre un escenario preferido. puede ser uno nebulosa planetaria, porque las estructuras filamentosas de la nebulosidad se le asemejan. Pero la proporción de abundancia de oxígeno doblemente ionizado e hidrógeno ionizado implica una temperatura superior a 60.000 Kelvin, que ningún objeto astronómico circundante podría generar.

Así que queda la hipótesis de un remanente de supernova que, esta vez, muy bien podría crear la proporción correcta de abundancia. Pero tal escenario no explica la ausencia de emisiones coincidentes de radio o UV. Finalmente, una interacción entre la Galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea podría crear una nebulosidad similar a la observada. Pero aquí nuevamente hay un problema: la nube está muy cerca de M31, en su aureola de estrellas mismo ! El estudio concluye sobre la necesidad de conocer la velocidad radial de la nube que permitiría comprender mejor sus interacciones con M31 y su halo, actualmente en proceso de obtención.