Un tigre gigante de dientes de sable identificado

Lejos de nuestros gatos domésticos, hace más de 5 millones de años, un felino que podía pesar hasta 400 kilogramos vagaba por América del Norte. Su anterior existencia fue revelada el 3 de mayo de 2021 en la revisión. Diario de la evolución de los mamíferos.

“Pudo haber atacado presas de 3 toneladas”

John Orcutt de la Universidad Gonzaga y Jonathan Calède de la Universidad Estatal de Ohio compararon siete fósiles no categorizados con otros ya etiquetados para identificar esta nueva especie de felino gigante que vagó por América del Norte entre 5 y 9 millones de años. “El primer fósil fue descubierto por mi colega, John Orcutt, mientras era estudiante de doctorado en las colecciones del museo de la Universidad de Oregon. explicar a Ciencia y futuro Jonathan Calède. Encontró este enorme húmero marcado como el de un gato. Nos sorprendió el tamaño del hueso.Luego, los dos científicos descubrieron, en otras colecciones de museos, huesos de tamaños similares.Luego buscamos comprender si todos estos fósiles representaban la misma especie y si representaban una nueva especie, desconocida para la ciencia.“, continúa el investigador. Ya se han descubierto otros huesos en Oregon.

El animal pesó en promedio 270 kilogramos y los ejemplares alcanzaron los 400 kilogramos.

El depredador indudablemente podría atacar a presas mucho más masivas que él. “Este animal comía regularmente presas que pesaban entre 600 y 1300 kg, pero podría haber atacado a presas que pesaban 3 toneladas.“asegura Jonathan Calède. El poderoso felino podría haber enfrentado a rinocerontes, camellos o perezosos gigantes presentes en la región al mismo tiempo que él. Para los investigadores, esta especie estaba relacionada con el género”. Smilodon un representante famoso fue descubierto en el depósito de La Brea Tar Pits en California: el más famoso de los tigres dientes de sable, extinto hace 10,000 años. Los investigadores bautizaron Machairodus lahaishupup. “Laháyis Húpup“significa en el idioma antiguo de la tribu nativa americana Cayuse”gato viejo salvaje“. Es en las tierras ancestrales de este pueblo donde se descubrieron varios ejemplares.

Las “grandes armas” de la Prehistoria

Los investigadores utilizaron un proceso innovador para identificar la nueva especie: se basaron en el tamaño del húmero de los siete fósiles. De hecho, plantearon la hipótesis de que si un hueso de pata aislado fuera útil para distinguir entre las especies felinas actuales, este enfoque podría usarse en el registro fósil. Por ello, acudieron a museos de Estados Unidos, Canadá y Francia para fotografiar patas de leones, pumas, leopardos, jaguares y tigres, así como fósiles felinos ya identificados. “Luego, utilizamos la morfometría geométrica, una técnica que permite el análisis de la forma de un objeto (por ejemplo, un hueso), reanuda el investigador de la Universidad Estatal de Ohio. Por ello, tomamos fotografías de los huesos (húmero) de grandes felinos y colocamos puntos de interés en estas fotografías que permitieron una comparación entre los ejemplares.Bingo: Las variaciones en el espacio entre los puntos revelaron muchas diferencias notables entre especies.

Humerus, que ahora se exhibe en el Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregón. Crédito: John Orcutt

“Uno de los resultados de este proyecto es que demostramos que parte de la forma de los codos de estos gatos (el húmero) es útil para determinar su identidad.“, subraya el Dr. Calède. Una demostración tanto más útil cuanto que estos animales tienen patas delanteras extremadamente anchas para poder cazar”.Estas grandes piernas y por lo tanto los grandes huesos asociadosEss son muy robustos y se conservan bien en el registro fósil, prosigue el investigador. Por lo tanto, hay muchos fósiles de gatos grandes conocidos solo por los huesos de las extremidades anteriores. Esta técnica nos permitirá identificarlos y comprender mejor la biodiversidad de los grandes depredadores del Mioceno.“