Un impacto gigante en el océano tormentoso

En las raras y preciosas muestras de rocas lunares traídas durante las misiones Apolo, durante las décadas de 1960 y 1970, ciertos elementos parecen mucho menos abundantes que en las rocas terrestres. Este es el caso de los MVE, elementos moderadamente volátiles como el cobre, sodio, potasio o zinc. Un agotamiento que se pensaba era global y una consecuencia de los eventos que llevaron a la formación de nuestro satélite. Hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, Romain Tartèse, de la Universidad de Manchester, explora una nueva teoría.

Un impacto en el océano de las tormentas

“Varias hipótesis pueden ser responsables del agotamiento de los MVE en las rocas lunares. El primero asume que se perdieron durante su creación durante la fase de condensación. Otro lo explica por la desgasificación del océano magmático que ocupó toda la superficie lunar poco después de su formación. Por último, proponemos una tesis más provocadora y local que implica un impacto a nivel del Océano de las Tormentas, zona de donde proceden la gran mayoría de muestras lunares.“explica el científico. De hecho, los astronautas de las misiones Apolo, las sondas Luna y recientemente la misión china Chang’e 5 trajeron muestras de la cara visible de la Luna y cerca de esta zona, que lleva el nombre del hecho de que permanece visible en el último cuarto de la Luna asociado con el mal tiempo. Como resultado, es posible que este bajo contenido de elementos moderadamente volátiles no se encuentre en toda la superficie de la Luna. Otras regiones sin muestras: algunos meteoritos basálticos podrían lo permiten, pero son muy raros y su ubicación de origen no se puede identificar formalmente. Asimismo, las máquinas que exploran la luna desde la distancia no pueden sondear el suelo lunar en profundidad y por lo tanto llegar a basaltos que albergan EVE.

“Simulaciones recientes que indican que el impacto de un asteroide [de 700 à 800 kilomètres de diamètre ndlr] podría haber formado el Océano de Tormentas y creado condiciones suficientes para explicar la evaporación de elementos volátiles observada en el lado visible de la Luna“especifica Romain Tartèse.

El choque que habría ocurrido al comienzo de la historia lunar, entre 50 y 100 millones de años después de su formación, habría derretido la superficie lunar y formado un “segundo pequeño océano de magma“cuya temperatura rondaba los 1.500 ° C. A ese nivel, los MVEs se habrían evaporado, lo que explicaría su relativa ausencia en las muestras lunares traídas por las distintas misiones.

Pronto, nuevas muestras revelarán sus secretos.

Para validar esta hipótesis, se necesitarían nuevas muestras del otro lado de la Luna o de áreas más distantes del Océano de Tormentas, en particular de los polos de nuestro satélite. Quizás ese sea el objetivo de la próxima misión china, Chang’e 6, que podría despegar en tres o cuatro años. Incluso las piezas de la Luna disponibles en la Tierra todavía tienen mucho que decir. En noviembre de 2019, la NASA abrió tubos que contenían rocas lunares empaquetadas durante la misión Apolo 17 a principios de la década de 1970. Mantenidas intactas durante casi 50 años, podrían examinarse “.con medios técnicos y analíticos que no estaban disponibles en ese momento“Romain Tartèse está encantado. Sobre todo porque en 2 o 3 meses, se convertirá en depositario de unos gramos de estas muestras como parte del programa CAAAS (Consorcio para el Análisis Avanzado de Muestras Apolo).

Uno de los tubos de muestra traídos por la misión Apolo 17 visto con el escáner en 1974 (abajo) y 2019 (arriba). Crédito: Nasa.

Estos preciosos fragmentos serán examinados, en Manchester, mediante microscopía óptica y electrónica, así como con un espectrómetro de masas, si se detecta algo de interés. “Primero, buscaremos rastros de pequeños meteoritos que podrían haberse enterrado en el suelo lunar e intentaremos aprender más sobre los elementos volátiles, incluidos el agua o el hidrógeno. Estudiar estos núcleos de suelo, a la luz de las nuevas tecnologías, es una gran oportunidad, siempre que no hayan sido contaminados por la atmósfera terrestre.“Él enfatiza. Los primeros resultados de estas nuevas muestras, cuyos análisis ya han comenzado en Estados Unidos, ya deberían ser publicados durante el Conferencia de ciencia planetaria lunar que comienza hoy, 15 de marzo. En cuanto a los que pronto estarán de camino a Inglaterra, es en otoño cuando revelarán sus pequeños secretos.