Experimente el éxtasis de la ligereza, con vistas a la Tierra y sin pensar en su futuro: el turismo espacial todavía tiene una cantidad insignificante en cuanto a contaminación. Pero en tiempos de cambio climático, surgen interrogantes sobre la huella de carbono de esta actividad, que podría despegar rápidamente.
El 11 de julio, el multimillonario británico Richard Branson voló con éxito durante unos minutos hasta la frontera del espacio. El martes, Jeff Bezos, el hombre más rico del mundo, visitará el gran vacío con su cápsula Blue Origin.
Estos vuelos privados “suborbitales” son, sin duda, un punto de inflexión en la llegada del turismo espacial: la empresa de Richard Branson, Virgin Galactic, ya ha vendido 600 billetes, entre 200 y 250.000 dólares, y pretende realizar 400 vuelos al año. .
¿Qué impacto en el planeta? Difícil de evaluar, ya que este pasatiempo de los ultrarricos sigue siendo ultra marginal, todavía lejos del radar de los defensores del medio ambiente.
Pero el problema surgirá si este turismo se vuelve masivo.
“Si quisiéramos enviar 50.000 turistas al año al espacio mañana, habría un problema ambiental real”, dijo el viernes el director ejecutivo de Cnes (agencia espacial francesa), Philippe Baptiste, en una estación de radio francesa.
“Un estremecimiento de discurso crítico, hasta ahora amortiguado por el entusiasmo de los inicios”, comienza a emerger, señala Arnaud Saint-Martin, sociólogo francés de la ciencia.
“En un momento de cambio climático, claramente este no es el momento de lanzar una actividad que aumentará ciertas emisiones”, agrega la investigadora finlandesa Annette Toivonen, autora de “Turismo espacial sostenible”.
El científico estadounidense Martin Ross, que comparó las tecnologías de los dos multimillonarios, demostró que el vehículo de Jeff Bezos utiliza una mezcla de hidrógeno y oxígeno, que se considera menos contaminante.
– CO2 y hollín –
La nave espacial de Richard Branson, por otro lado, parece particularmente contaminante porque su técnica de propulsión de combustible sólido produce CO2 (la principal causa del cambio climático) y escupe hollín cuando cruza la estratosfera.
“Es como si estuvieras quemando un neumático” en un área de la atmósfera donde el aire menos denso se recicla con menos rapidez, señala Christophe Bonnal del departamento de lanzadores del CNES.
Solicitado por la AFP, Virgin Galactic garantizó que está “comprometida con un proceso que tiene como objetivo reducir el impacto en el medio ambiente, con miras al desarrollo sostenible” de su actividad. E indica que la huella de carbono de uno de sus vuelos “era equivalente a la de un viaje individual en clase ejecutiva en un vuelo Londres-Nueva York” en avión.
Las emisiones siguen siendo modestas “en comparación con los 915 millones de toneladas de CO2 emitidas en 2019 por 4.500 millones de pasajeros en vuelos comerciales”, señalaron varios científicos franceses en el sitio web The Conversation en septiembre de 2020.
Pero las ondas suborbitales de Virgin Galactic aún representan “4.5 toneladas de CO2 por pasajero”, o “el doble de la emisión individual anual, lo que permite, según el IPCC (grupo de expertos en clima de la ONU, nota del editor), respetar el objetivo de +2 ° C del Acuerdo de París 2015 , según estos científicos.
A estas cuestiones ecológicas se suman consideraciones morales y políticas, que castigan los “viajes de lujo” de los muy ricos en busca de sensaciones.
“En un contexto de emergencia climática y pandemia -donde se discuten modelos de desarrollo más sobrios, en particular el plan verde-, cabe preguntarse si estos viajes no son una necesidad superflua”, defiende Arnaud Saint-Martin del CNRS.
– La luna en el horizonte –
En sus inicios, la aviación también se consideraba un “deporte para ricos”, señala Christophe Bonnal. Con la diferencia de que los primeros vuelos de Alberto Santos-Dumont o Louis Blériot “permitieron el avance que está tomando la aeronáutica de hoy”.
“Pero lo que me sorprende de los vuelos de Richard Branson es que no hay horizonte detrás”, argumenta el experto. Jeff Bezos, él, “juega a priori en un campo diferente al del turismo de masas: ve a lo grande, mira a la Luna, y más aún con la humanidad abandonando el planeta”.
Mientras tanto, los aficionados al espacio (adinerados) preocupados por su huella de carbono podrán probar los viajes en globo de “emisión cero”, que la empresa francesa Zephalto ofrecerá especialmente a partir de 2024.
A 25 km de altitud, impulsado por helio, un gas neutro, los pasajeros se sumergirán en la oscuridad del espacio para admirar la curvatura del planeta azul. “Esperamos que el programa les haga pensar, porque lo que dicen los astronautas es que cuando ven la atmósfera tan delgada sobre la Tierra, son conscientes de su fragilidad”, dijo el director de puesta en marcha Vincent Farret d ‘Astiès.
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