Salida hacia las lunas heladas de Júpiter

Si el diablo existiera, ¿cuántos astrónomos le venderían toda o parte de su alma para retroceder cuatro siglos y revivir, junto a Galileo, uno de los momentos más fabulosos de su ciencia? A fines de 1609, el científico italiano, después de perfeccionar la fabricación del telescopio inventado en Holanda, elevó su instrumento al cielo nocturno. Él mira la luna. Luego estrellas. Finalmente, el 7 de enero de 1610, aquí está apuntando a Júpiter. En el cuento titulado Sidereus Nuncius (El mensajero de las estrellasen su traducción francesa) que publicó unas semanas después, Galileo dijo que esa noche distinguió “tres estrellas pequeñas, ciertamente estrechas, pero aún muy claras”, que le sorprenden, porque forman una línea recta con Júpiter, a ambos lados del cual están dispuestos.

Al día siguiente, una sorpresa aún mayor: los puntos luminosos cambiaron de lugar y todos se fueron al oeste del planeta. Durante varios días, el matemático -y ahora astrónomo- sigue el ballet de estos tres caminantes que, como los tres mosqueteros, se convierten en cuatro a partir del 13 de enero.

Quien acaba de inventar la astronomía instrumental y descubrir los primeros satélites del Sistema Solar (si dejamos de lado la Luna) entiende que estos “estrellas”, como todavía los llama, giran alrededor de Júpiter. Esto pone en duda por completo el sistema geocéntrico, donde cada estrella debe girar alrededor de la Tierra. Una posición que no carece de valentía en un momento en que las acusaciones de herejía y la hoguera amenazan a quienes defienden la teoría heliocéntrica de Copérnico. Pero Galileo toma la precaución de colocar su obra bajo el patrocinio del Gran Duque de Toscana, Cosme II de’ Medici, y llega a llamar a estas cuatro estrellas “Planetas Medicinales”. Hoy, el científico ha recibido su merecido y este cuarteto –Io, Europa, Ganímedes y Calisto– es conocido como los “satélites galileanos”.

Desde el pequeño telescopio artesanal de Galileo, la astronomía ha avanzado mucho, pero en lo que se refiere a la exploración del Sistema Solar, ha dado un gran salto adelante con la era espacial que, enviando máquinas a otros planetas, abolía las distancias mejor que los telescopios. . Júpiter ha sido visitado varias veces desde la década de 1970, ya sea durante simples sobrevuelos rápidos (las sondas Pioneer y Voyager en particular) o cuando las naves espaciales entraron en órbita alrededor del gigante gaseoso. Esto ha sucedido en dos ocasiones, con las misiones de la NASA Galileo (entre 1995 y 2003) y Juno (desde 2016). Pero, hasta ahora, no se había dedicado ningún programa a las grandes lunas jovianas. Esta carencia será suplida por Juice (acrónimo de Jupiter Icy Moons Explorer), que debería partir de la Tierra el 13 de abril a bordo de un cohete Ariane-5.

Tienes el 75,23% de este artículo para leer. Lo siguiente es solo para suscriptores.