Puede que Curiosity le haya dejado el protagonismo a Perseverance, pero sigue brindándonos imágenes soberbias a pesar de su avanzada edad.
Desde que Perseverance aterrizó en Marte, uno casi podría olvidar que el Planeta Rojo es el hogar de otra importante nave espacial, Curiosity. Este legendario rover puede haber perdido su condición de favorito de la NASA y del público en general, pero eso no impide que se vuelva útil; Recientemente se le ocurrió una fotografía impresionante de un pequeño “flor“Marciano.
Esta imagen fue capturada el 24 de febrero utilizando el Mars Hand Lens Imager, una cámara ubicada en el extremo de un brazo articulado que ya nos ha brindado muchos primeros planos magníficos. Esta no es la primera vez que la NASA se encuentra con un objeto de este tipo. Curiosity ha documentado “una diversa gama de pequeñas estructuras comparables” en el pasado. Pero el rover sigue interesado en él, no obstante.
Un remanente del pasado líquido de Marte
Si este objeto de unos pocos milímetros es tan fascinante es por su forma tan particular que dice mucho sobre el pasado de Marte. Recuerda a un coral terrestre, o en menor medida a una rosa de arena. Con toda probabilidad, por lo tanto, estas son las llamadas rocas evaporíticas.
Como su nombre indica, el proceso de evaporación juega un papel central en la formación de estas estructuras. Originalmente, las sales minerales que los componen estaban disueltas en un sustrato líquido. Muy brevemente, cuando la concentración de estas sales se vuelve demasiado alta, el sustrato alcanza la saturación. Ya no puede aceptar sales minerales; cuando el líquido saturado pasa cerca de una superficie, este exceso de material se concentra en una masa sólida distinta durante un proceso llamado precipitación.
Dado que este proceso comienza siempre en un medio líquido, estas flores son una prueba más indiscutible de una “era antigua” donde los minerales transportados por el agua consolidaron esta piedra. En el pasado, la NASA ya había descubierto pequeñas bolas de piedra que luego llamaron “arándanos marcianos” apuntando en la misma dirección.
Casi diez años de exploración
Estos elementos son de particular interés para la NASA. De hecho, estas imágenes están llenas de detalles sobre las condiciones que prevalecieron en Marte hace millones de años. Cuanto más precisamente se conozca este contexto, más probable es que los investigadores lleguen a nuevos descubrimientos sobre la geología del planeta y, por extensión, sobre la vida que potencialmente existió allí.
De cualquier manera, es una gran imagen que ocupará un lugar destacado en el álbum de fotos de Curiosity. Además, este veterano del planeta rojo será homenajeado próximamente, ya que el 5 de agosto celebrará sus diez años de exploración. Una década dedicada a la ciencia intensiva que producirá imágenes impresionantes y resultados científicos de clase mundial.
Sin embargo, este plazo simbólico puede llegar a su fin; culpa de las ruedas de la máquina que literalmente comienzan a desmoronarse bajo el golpe del despiadado suelo marciano. Por lo tanto, se espera que el rover aguante el impacto hasta esta fecha para honrar a esta máquina legendaria como debe ser.
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