El fabricante británico de motores Rolls-Royce anunció este lunes que probó con éxito, en asociación con Easyjet, el suministro de un motor de hélice para aviones con hidrógeno en lugar de queroseno, una tecnología que aún es muy experimental.
Es la “primera prueba del mundo de un motor de avión de hidrógeno moderno” y “marca un paso importante para demostrar que el hidrógeno puede ser el combustible de aviación sin carbono del futuro”, dijo Rolls-Royce en un comunicado.
La prueba en banco de pruebas realizada durante varias semanas durante el mes de noviembre es “una demostración decisiva en las estrategias de descarbonización” de Rolls-Royce y Easyjet, añade la nota de prensa.
Las pruebas se llevaron a cabo en un centro de pruebas militar británico en Salisbury (oeste de Londres), en un motor que normalmente se usa para aviones pequeños de servicio regional. Transformado en un demostrador avanzado, funcionaba con hidrógeno en forma gaseosa y “verde”, creado a partir de la energía eólica y mareomotriz.
Los dos socios tienen como objetivo “demostrar que el hidrógeno puede alimentar de manera segura y eficiente los motores de los aviones civiles y ya están planeando una segunda serie de pruebas”, con la clave para probar un Pearl 15, un reactor Rolls Royce.
El fabricante del motor y la aerolínea tienen “la ambición a largo plazo de realizar pruebas de vuelo”, agrega el comunicado de prensa. Pero para eso, las empresas deberán superar desafíos técnicos, principalmente en términos de almacenamiento: el hidrógeno líquido, la forma menos voluminosa, debe mantenerse a -253°C.
E incluso en estas condiciones, sigue siendo cuatro veces más voluminoso que el queroseno, con una cantidad de energía equivalente.
Otro problema: el hidrógeno es difícil de conseguir. El elemento más abundante en la Tierra no está disponible en estado puro, sino que está atrapado en agua e hidrocarburos como el gas natural.
El hidrógeno verde se produce por electrólisis, es decir, la separación del oxígeno y el hidrógeno del agua mediante una corriente eléctrica, a su vez obtenida a partir de energías renovables.
Existen otros métodos de fabricación, mucho más comunes, pero que emiten gases de efecto invernadero, como el hidrógeno “gris” del gas natural, o incluso “azul” con la misma técnica combinada con una captura de parte del CO2.
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