Hace 66 millones de años, los dinosaurios murieron tras el impacto, y quizás incluso el doble impacto, de un asteroide que perturbó el ecosistema de la Tierra. Grandes ganadores de esta extinción, los mamíferos ocuparon, en unos pocos millones de años, los nichos ecológicos dejados vacíos por los grandes saurios. “Se transformaron radicalmente de los ancestros del tamaño de un ratón que vivían con los dinosaurios a los humanos, elefantes o ballenas que existen hoy.“, explica Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, que una vez abandonó su tema favorito, los dinosaurios, para centrarse en Pantolambda batmodónun mamífero fornido del tamaño de un perro grande, u oveja, que vivió hace 62 millones de años en Asia y América del Norte.
Un análisis inédito de la delicadeza
Con su colega Gregory Funston, autor principal del estudio publicado en la revista Naturaleza, utilizó una amplia gama de protocolos para reconstruir la historia de vida de Pantolambda. Se centraron en particular en las líneas de crecimiento de sus huesos y dientes, de los cuales se recuperaron varias muestras del Nacimiento, en la cuenca de San Juan de Nuevo México. Algunos dientes se cortaron en láminas tan delgadas que eran transparentes, lo que permitió la visualización de marcas incrementales adheridas al cemento, la dentina y el esmalte. Y así obtener una especie de reloj que te permita calcular tu longevidad y establecer las grandes etapas de tu vida. Otros portaobjetos se vaporizaron con láser para determinar su composición química e identificar otros marcadores de tiempo. “Es como leer tu diario pero en tus dientes“, resume Steve Brusatte.
Los análisis revelaron que las hembras tenían un período de gestación de siete meses, equivalente al de los mamíferos placentarios modernos. El recién nacido estaba bien desarrollado desde el comienzo de su vida: capaz de caminar y con una boca ya equipada con dientes. La duración de la lactancia fue probablemente corta, entre 1 y 2 meses.
Los dientes fosilizados de Pantolambda. Crédito: G. Funston.
una vida acortada
Después del destete, los jóvenes crecen rápidamente para alcanzar la madurez sexual después de aproximadamente un año. Y luego tiene una vida útil particularmente corta, ya que la mayoría de los sujetos de este estudio (se estudiaron 12 especímenes) murieron a los 4 años. El mayor llegó a los 11 años. Este ritmo de vida es mucho más rápido que el de los mamíferos vivos del mismo tamaño, y Pantolambda batmodón progresó a lo largo de su vida aproximadamente el doble de rápido de lo que esperaría según el tamaño de su cuerpo. Este ritmo de vida acelerado podría haberle dado a él y a los mamíferos estrechamente relacionados (que son nuestros antepasados) una ventaja sobre otros tipos de mamíferos que irradiaron después de que los dinosaurios se extinguieron.
Reconstrucción de una pantolambda adulta y juvenil. Crédito: S. Shelley.
Este estudio también abre fantásticas posibilidades para el estudio de especies extintas y muy antiguas. Hasta ahora, este tipo de análisis solo se ha utilizado en animales recientemente vivos o extintos, como un Australopithecus de 2 millones de años. Este trabajo se refiere a un animal 30 veces mayor.
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