¿Qué hacen nuestras neuronas cuando aprendemos un nuevo idioma?

Escuchas el acento de Marsella en francés, pero no el acento mexicano en español: cuando aprendes un nuevo idioma, tienes que aprender todo un sistema para reconocer los sonidos de los idiomas. En una nueva publicación de revista PNAS, un equipo estadounidense observó que la actividad neuronal mientras se aprende un idioma extranjero es una sutil mezcla entre asimilar los tonos del idioma a aprender y mantener las conexiones existentes … que nos permiten no olvidar lo que ya sabemos.

Entre la plasticidad y la estabilidad, nuestro cerebro aprende con cuidado

Después de la niñez, se vuelve más difícil aprender un idioma extranjero. Si nuestro cerebro tiene más problemas, es porque sus conexiones son menos flexibles que en la infancia. Sin embargo, esta plasticidad del cerebro adulto sigue siendo suficiente para el aprendizaje, pero se deben implementar mecanismos para que no sea a expensas de lo ya conocido. De hecho, ¡no sería muy útil aprender a conversar en alemán si a cambio significara olvidar las expresiones francesas!

Entre plasticidad y estabilidad “cuando aprendemos un nuevo idioma, nuestro cerebro de alguna manera se ajusta a estas dos fuerzas en competencia.“explica en un comunicado Matthiew Leonard, quien dirigió este trabajo.

Aprendiendo a identificar sonidos extraños “a menudo requiere períodos largos e intensos de entrenamiento activo.” coche “Los circuitos de voz del cerebro humano son resistentes al cambio.”, explican los investigadores en la publicación. Por lo tanto, muchas veces será necesario escuchar los sonidos para identificarlos antes de tomar el pliegue y reconocerlos sin falta.

Aprenda los tonos chinos con electrodos cerebrales

Sin embargo, es difícil estudiar este proceso, que requiere la observación de los sujetos durante una larga fase de aprendizaje. Sin embargo, esto es lo que emprendieron los investigadores en este nuevo trabajo, implantando electrodos en la superficie del cerebro de 10 pacientes epilépticos, aprovechando, con su consentimiento, una operación ya programada por la enfermedad. Todos y cada uno escucharon los sonidos del mandarín, es decir, las sílabas “ma” y “di”, pronunciadas con los cuatro tonos característicos de este idioma. Saber diferenciarlos es fundamental para entender el idioma chino, ya que de él depende el significado de las palabras. Por tanto, la palabra “mi” puede significar “madre”, “caballo”, “reprimenda” o “cáñamo”. Después de 200 audiciones, durante las cuales los participantes intentaron identificar el significado correcto, los investigadores examinaron las poblaciones de neuronas activadas durante este proceso de aprendizaje.

Ajustar gradualmente las “perillas neuronales”

“Encontramos una gran variabilidad“sobre el éxito en el aprendizaje, informa Matthiew Leonard”.Algunas personas pasan por una serie de pruebas y luego comienzan a cometer errores, antes de llegar allí nuevamente, en un movimiento de ida y vuelta que parece ser parte del proceso de aprendizaje.En el lado neural, estudios previos han sugerido que la actividad en la corteza del habla puede aumentar a medida que una persona se familiariza con el lenguaje. Pero los investigadores están viendo algo bastante diferente: grupos de neuronas esparcidas por la corteza del habla. El habla parece adaptarse a medida que el oyente se familiariza con los sonidos extraños, aumentando la actividad en algunas áreas y disminuyendo en otras, manteniendo un equilibrio cuidadoso. cuando escuche un tono de marcación, mientras otro grupo reacciona ante otro. “Es como si estos pequeños grupos de neuronas desempeñaran diferentes roles.“comenta Han Yi, primer autor del estudio.

“Es como si el cerebro de cada persona tuviera un conjunto único de botones que se vuelven más precisos a medida que se familiarizan con estos sonidos.“, resume Matthiew Leonard. Durante el aprendizaje, nuestras neuronas funcionan, por tanto, como” botones “que se ajustan por separado, comunicándose entre sí, hasta que logran cumplir la tarea prevista trabajando juntas … Pero con una eficiencia que varía de persona a persona. por persona!