¿Qué es el envejecimiento? Biológicamente hablando, el envejecimiento está experimentando un proceso continuo y progresivo de cambio natural en el rendimiento, tanto en términos de supervivencia como de reproducción.
Los científicos han buscado durante mucho tiempo medidas fiables del envejecimiento. Si se puede medir utilizando diferentes marcadores, como la fuerza muscular, la función pulmonar, los niveles hormonales, la longitud de los telómeros sigue siendo un estándar reconocido.
acabamos de publicar un estudio a quien le interesa esta variable en olm, un pequeño anfibio que desafía nuestra comprensión de la longevidad de los animales con respecto a estos telómeros.
descubrimientos en la década de 1930, estas secuencias particulares de ADN forman una especie de capuchón en los extremos de los cromosomas. Estos fragmentos de ADN están compuestos por repeticiones de secuencias no codificantes (no son la base para la producción de proteínas).
El ADN está formado por 4 bases llamadas Adenosina (A), Timina (T), Citosina (C) y Guanina (G). Las secuencias de telómeros son diferentes según los grupos de organismos (TTAGG en artrópodos, TTAGG en vertebrados y TTTAGGG en plantas) y el número de repeticiones también es variable. En humanos, por ejemplo, la secuencia TTAGGG se repite en aproximadamente 1000 pares de bases.
En los humanos, los telómeros se acortan con la edad.
Ahora sabemos claramente que la longitud de los telómeros disminuye con la edad y los telómeros más cortos se asocian con un mayor riesgo de mortalidad. Para que ? Porque con cada división celular se pierden de 25 a 200 bases en los extremos de los telómeros de cada cromosoma pero, gracias a los telómeros, sin afectar a las secuencias codificantes (que sirven de base para la formación de proteínas).
Sin los telómeros, las secuencias de este ADN codificante se perderían cada vez que una célula se divide (generalmente entre 50 y 70 veces) y esto eventualmente conduciría a mutaciones y/o la pérdida de genes completos.
Cuando el telómero se vuelve demasiado corto, el cromosoma alcanza una “longitud crítica” y ya no puede replicarse; luego se desencadena la apoptosis (o muerte celular programada).
Por otro lado, si la telomerasa (la enzima que sintetiza los telómeros) es fuertemente activa, se mantiene la longitud de los telómeros y se retrasa el envejecimiento celular, por ejemplo en las células germinales (óvulos y espermatozoides) y en las células cancerosas.
Siendo esta relación general y demostrada muchas veces en mamíferos y aveslos telómeros se han convertido en una especie de reloj molecular universal.
En Olms, los telómeros aumentan con la edad.
Sin embargo, en los ectotermos (reptiles, anfibios, insectos, moluscos, etc.) que son animales que crecen continuamente y generalmente retienen actividades significativas de “telomerasa” en todas las células, incluso en las células somáticas (todas las células de un organismo excepto el óvulo o el espermatozoide) durante toda la vida. .
El acortamiento de los telómeros con la edad en estos animales se vuelve muy menos claro, incluso inexistente como en algunos moluscos.
Esta variabilidad entre las especies ectotérmicas se ha atribuido a menudo a los efectos de la temperatura ambiental que determinan el metabolismo, el crecimiento e incluso la mortalidad de estos animales. De hecho, las temperaturas más bajas generalmente conducen a tasas de crecimiento más bajas en los ectotermos, pero a tamaños adultos más grandes y vidas más largas.
Sin embargo, hay algunas especies de animales ectotérmicos que naturalmente viven en temperaturas estables durante toda su vida. Entre estas especies en particular, encontramos el olmo (Proteus anguinus), que es un anfibio que habita en cuevas.
En una cueva con una temperatura constante, este urodelo blanco, sin ojos, de ocho pulgadas y con branquias externas rojas puede vivir más de 100 años y solo se reproduce cada 7 años en promedio.
Estos datos proceden de la única reproducción en el mundo iniciada poco después de la Segunda Guerra Mundial en una cueva de los Pirineos (en Moulis, Francia) dotada de varios estanques alimentados con agua corriente a 12°C procedente de un río subterráneo natural, reproduciendo fielmente la hábitat natural de este animal.
¡Así que aquí hay un organismo que vive mucho tiempo y con el que no hay efecto de la temperatura! Entonces, medimos la longitud de los telómeros en proteas que van desde los 4 a los 41 años y… ¡aumentan con la edad tanto en mujeres como en hombres!
¿Es esta la clave de su longevidad? De cualquier manera, muestra que algunos organismos han seleccionado mecanismos que rompen el patrón clásico relacionado con la edad de acortamiento de los telómeros.
Pequeño en tamaño pero largo en vida
Curiosamente, los olmos, como la rata topo, algunos peces de aguas profundas y algunos moluscos del Ártico, parecen pertenecer a un pequeño grupo de organismos que son pequeños en tamaño pero tienen una vida útil muy larga.
La rata topo (Heterocephalus glaber) pesa 35 gramos y vive más de 30 años; Uno de los campeones de la longevidad es el molusco llamado almeja islandesa (Arctica islandica) que puede vivir hasta 400 años con un peso de unos pocos cientos de gramos.
La extrema longevidad de estos pequeños organismos se explica en parte por su hábitat generalmente muy estable y su capacidad para reducir el riesgo de depredación, pero los telómeros que permanecen en la misma longitud que aumentarían con la edad también podrían ser una de sus firmas.
Pero también tendría consecuencias sorprendentes. De hecho, si los telómeros largos protegen contra la senescencia celular, el uso excesivo de los procesos de mantenimiento de los telómeros puede aumentar el riesgo de inmortalización celular y, por lo tanto, de cáncer. Esto podría explicar por qué se han demostrado mecanismos anticancerígenos específicos en la rata topo.
¿Es el caso de proteo? Esta sigue siendo una pregunta abierta, pero estudiar la biología de los animales longevos que se mantienen saludables y capaces de mantener altos niveles de reproducción a lo largo de sus vidas contribuirá a comprender mejor cómo evolucionaron los procesos de envejecimiento en respuesta a factores ambientales.
Este artículo fue producido por The Conversation y presentado por 20 Minutes.
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