Brittany Strickland estaba “muerta de miedo” cuando supo este verano que Estados Unidos había registrado su primer caso de polio en casi diez años, un joven neoyorquino afectado por parálisis.
“Da miedo. No imaginamos que esto pasaría aquí”, dijo la mujer de 33 años, entrevistada por AFP en Pomona, una localidad del condado de Rockland, Nueva York, 50 kilómetros al norte de Manhattan.
“Mi madre estaba en contra de las vacunas y me di cuenta de que, de niña, no me habían vacunado contra la poliomielitis”, confiesa esta diseñadora que acaba de recibir su primera dosis contra el virus de la poliomielitis, que prácticamente ha desaparecido.
A mediados de agosto, los funcionarios de salud de Nueva York advirtieron que el virus de la poliomielitis, una enfermedad altamente contagiosa que se transmite a través de las heces, las secreciones de la nariz y la garganta o por beber agua contaminada, había sido detectado en Aguas Residuales.
Un hallazgo “preocupante pero no sorprendente”, según los funcionarios, que creen que “el virus probablemente esté circulando localmente” y que los neoyorquinos que aún no se han vacunado deberían hacerlo lo antes posible.
Porque a mediados de julio se registró un primer caso comprobado de poliomielitis en el condado de Rockland, el primero en Estados Unidos desde 2013.
– 60% de los niños vacunados –
En la ciudad de Nueva York, el 86 % de los niños de seis meses a cinco años recibieron tres dosis de la vacuna, lo que significa que el 14 % no está totalmente protegido.
En el condado de Rockland, solo el 60 % de los niños de dos años están vacunados, en comparación con el 79 % en el estado de Nueva York en general y el 92 % en todo el país, según funcionarios de salud.
“Preocupados”, los Centros Federales para la Prevención y el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) enviaron expertos al estado de Nueva York este verano para mejorar las pruebas de detección y las vacunas. Porque la enfermedad puede tener “consecuencias devastadoras e irreversibles”.
La poliomielitis, que afecta principalmente a los más jóvenes y provoca parálisis, está prácticamente erradicada en el mundo, a excepción de países pobres como Pakistán y Afganistán.
En Estados Unidos, cuyo presidente Franklin Roosevelt contrajo la enfermedad en 1921, a los 39 años, el número de contagios descendió a finales de la década de 1950 (15.000 casos de parálisis al año en aquella época), gracias a una primera vacuna.
– Última poliomielitis natural en 1979 –
La última infección natural en el país data de 1979.
Pero los funcionarios de salud saben que en casos raros (2% a 4% de un millón de niños vacunados), las personas no vacunadas pueden haber sido infectadas por otras personas que recibieron la vacuna oral contra la poliomielitis.
Esta vacuna administrada por vial ha sido prohibida en los Estados Unidos desde el año 2000.
Pero la Organización Mundial de la Salud reveló en junio que se había detectado una variante del poliovirus derivada de vacunas orales en las alcantarillas de Londres.
El análisis del caso Rockland también sugiere que la infección del joven neoyorquino habría venido de una persona que había sido vacunada por vía oral.
Esta vacuna oral se replica en el intestino y puede transmitirse a través de aguas residuales que contienen materia fecal.
Menos virulenta que el virus natural, esta variante puede, sin embargo, causar síntomas graves, como parálisis de las extremidades en pacientes no vacunados.
Y debido a que el paciente de Rockland no viajó internacionalmente, los funcionarios del estado de Nueva York creen que la enfermedad se transmitió localmente en el condado.
– judíos ortodoxos –
En este suburbio residencial tranquilo, verde y frondoso reside una gran comunidad judía ortodoxa. Y según las publicaciones locales, el paciente de Rockland es un judío ortodoxo estadounidense de unos veinte años.
Como reconoce la comunicadora de salud Shoshana Bernstein, su comunidad es tradicionalmente reacia a las vacunas, pero como “cualquier grupo aislado y cerrado”.
Sra. Bernstein, sin embargo, transmite el mensaje, como lo hicieron una docena de rabinos la semana pasada en una carta a los judíos de Rockland: hay que vacunarse.
También tiene “judíos mayores” que recuerdan la poliomielitis de la década de 1950 y pueden convencer a los más jóvenes recalcitrantes.
Más pesimista, el virólogo John Dennehy de la Universidad de Nueva York teme que el caso de Rockland sea “la punta del iceberg” cuando creía que el “virus estaba en vías de extinción”.
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