Kenneth Eugene Smith fue ejecutado en Alabama utilizando gas nitrógeno, convirtiéndose en la primera persona en el mundo en ser ejecutada de esta manera. El estado de Alabama argumenta que este método es rápido e indoloro, sin embargo, la Oficina de Derechos Humanos de las Naciones Unidas lo considera una forma de tortura y una violación de tratados internacionales.
El proceso consistió en obligar a Smith a respirar solo nitrógeno a través de una máscara, privando su cerebro y tejidos de oxígeno. En pocos minutos, la persona entra en un estado de inconsciencia debido a la hipoxia causada por inhalar solo nitrógeno. Aunque se compara con colocar una bolsa de plástico sobre la cabeza, en este caso la persona inhala dióxido de carbono, no nitrógeno.
Aunque esta es la primera vez que el nitrógeno se utiliza en una ejecución, el médico australiano Philip Haig Nitschke ha presenciado alrededor de 50 muertes por hipoxia de nitrógeno. Sin embargo, existen pocos estudios sobre el impacto del nitrógeno en humanos, ya que la mayoría de ellos se han centrado en accidentes industriales que resultaron en la muerte de trabajadores.
En este caso, los funcionarios de prisiones de Alabama reconocieron que Smith no recibió comida desde la mañana del jueves para evitar que vomitara y aflojara la máscara de nitrógeno. Además, algunos veterinarios han dejado de utilizar nitrógeno en la eutanasia de animales debido a los fuertes signos de angustia que presentaban.
Es importante destacar que las inyecciones letales generalmente son administradas por personal penitenciario sin experiencia médica, ya que la ética médica prohíbe a los médicos participar en ejecuciones.
La ejecución de Kenneth Eugene Smith ha suscitado un debate sobre los métodos utilizados en la pena de muerte y ha puesto de manifiesto la falta de información sobre los efectos del nitrógeno en los seres humanos. Queda por ver si esta controvertida ejecución marcará un precedente o si los países y estados que aplican la pena de muerte seguirán utilizando métodos más convencionales en el futuro.
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