El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial de la NASA DART colisionó con el asteroide Dimorphos, 11 millones de kilómetros de la Tierra. Objetivo: cambiar la duración de su órbita alrededor de Didymos gracias a este impacto, que giró en 11 horas y 55 minutos. Éxito total, Dimorphos ahora tarda 33 minutos menos.
Para los astrofísicos, primero se trataba de demostrar que podíamos modificar la trayectoria de un asteroide si amenazaba nuestro planeta. Pero también es una oportunidad de oro para estudiar de cerca su composición y la naturaleza de su superficie. En este aspecto de la misión, los miembros del equipo de DART entregaron los primeros resultados durante launión geofísica americana, una asamblea celebrada en Chicago el 15 de diciembre de 2022.
La mayoría de estos datos provienen de la observación de la pareja Dimorphos-Didymos desde instrumentos terrestres, pero también a través de LICIACube, un microsatélite que rastreó y filmó a DART para que los astrónomos no se pierdan el espectáculo y sus resultados.
Quince autos TGV de ingeniería espacial
Primera observación, la colisión a 22.500 km/h entre el DART (550 kg en el momento del impacto) y el asteroide (4,8 millones de toneladas) arrancó unas 1000 toneladas de material, el equivalente a una quincena de los TGV. El estudio de este material eyectado permitió determinar la composición de Dimorphos.
Es una condrita común, rica en silicatos y pobre en metales, similar a la inmensa mayoría de los meteoritos que caen a la Tierra. Didymos tiene la misma composición. Otra lección, el cambio de órbita no es la única huella que deja el impacto. A partir de ahora, Didymos está adornado con una cola de cometa. Es el resultado de la presión del viento solar sobre el material expulsado y se extiende por decenas de miles de kilómetros.
Esta imagen tomada el 30 de noviembre de 2022 por el Observatorio Magdalena Ridge muestra la cola de varios miles de kilómetros de Dimorphos, las secuelas de su colisión con DART. Crédito: MRO
Finalmente, los astrofísicos calcularon las consecuencias de la eyección de materia sobre la desviación impuesta a Didymos. En efecto, según el principio de acción-reacción, el material expulsado ejerció un impulso sobre el asteroide. Según los cálculos de los investigadores, el efecto del impacto fue 3,6 veces mayor que si el cuerpo simplemente se hubiera “tragado” la sonda, sin expulsar ningún material. Un aspecto a tener muy en cuenta a la hora de diseñar los próximos impactadores encargados de proteger nuestro planeta.
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