Las primeras galaxias pueden haberse formado antes de lo que pensaban los astrónomos, según las primeras observaciones del nuevo Telescopio Espacial James Webb, que en apenas unos meses ya ha sacudido la comprensión científica del cosmos.
“De una forma u otra, el Universo logró formar galaxias más rápido y antes de lo que pensábamos”, dijo Tommaso Treu, profesor de astronomía en la Universidad de UCLA.
Una de las principales misiones del Telescopio James Webb, que se encuentra en su quinto mes de observaciones, es estudiar las primeras galaxias formadas tras el Big Bang, ocurrido hace 13.800 millones de años.
Basados en elaborados modelos cosmológicos, los científicos pensaron que “tomaría tiempo” encontrarlos, dijo el astrofísico Jeyhan Kartaltepe.
Sin embargo, en solo unos meses, James Webb ya ha identificado muchas nuevas galaxias jóvenes, incluida una que existió solo 350 millones de años después del Big Bang, 50 millones de años menos que la anterior.
“Es una sorpresa que tantos se hayan graduado tan pronto”, comentó Jeyhan Kartaltepe.
Además de su número, una cosa sorprendió a los científicos: su alta luminosidad.
“Inmediatamente concluimos que son masivas, y eso plantea un verdadero enigma: ¿cómo pudieron formar tantas estrellas en tan poco tiempo?”, resumió Garth Illingworth, de la Universidad de California en Santa Cruz.
Para poder hacer eso, “estas galaxias tendrían que haber comenzado a formarse quizás solo 100 millones de años después del Big Bang”, explicó. “Nadie hubiera creído que la edad oscura terminaría tan pronto”.
Una hipótesis alternativa sería que estas galaxias en realidad albergan las llamadas estrellas de Población III, muy diferentes a las que conocemos. Estas primeras estrellas extraordinariamente brillantes hasta ahora solo han sido teorizadas, no observadas.
Las increíbles capacidades del Telescopio James Webb también han revelado cómo son algunas de estas galaxias.
“Nuestro equipo quedó asombrado de poder medir la forma de estas primeras galaxias”, dijo Erica Nelson, de la Universidad de Colorado, citada en un comunicado de la NASA. “Sus discos ordenados y silenciosos desafían nuestra comprensión de cómo se formaron las primeras galaxias en un universo joven y caótico”.
La distancia exacta de estas jóvenes galaxias, incluida la que batió récords, deberá confirmarse en el futuro gracias a los análisis espectroscópicos, también realizados con James Webb.
Pero de todos modos, gracias a este nuevo observatorio, “estamos realmente en el camino correcto para cumplir este sueño de comprender las galaxias de las primeras edades”, se maravilló Garth Illingworth.
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