El uso de okra u otras plantas viscosas puede filtrar los microplásticos de las aguas residuales sin usar materiales sintéticos, anunciaron el martes científicos estadounidenses.
Sus hallazgos, presentados en la conferencia de primavera de la American Chemical Society, pueden ofrecer una alternativa al uso de productos químicos en las plantas de tratamiento de aguas residuales, que plantean riesgos para la salud.
Para filtrar estos microplásticos y otros elementos no deseados, “debemos usar materiales naturales que no sean tóxicos”, explicó en un video el investigador Rajani Srinivasan de la Universidad Estatal de Tarleton en Texas.
La okra, también llamada okra, se usa como espesante en varias recetas, principalmente en las Indias Occidentales, Luisiana o el sur de Asia.
Rajani Srinivasan, tras estudiar la capacidad de este tipo de plantas para purgar el agua de contaminantes de origen textil, buscó una aplicación para los microplásticos. Con un tamaño de 5 milímetros o menos, estas partículas dañan a los peces, principalmente al alterar su sistema reproductivo o su crecimiento.
Los microplásticos provienen de la enorme cantidad de plástico producido desde la década de 1950, estimada en alrededor de 8 mil millones de toneladas, de las cuales solo el 10% ha sido reciclado. El resto se extendió por los cuatro rincones del planeta, desde los océanos hasta los ríos, en el aire e incluso en nuestra comida.
Sus consecuencias sobre la salud humana, aún poco conocidas, pueden ser nocivas. Los microplásticos también pueden ser cancerígenos y mutagénicos.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales generalmente los eliminan en dos etapas: los que flotan en la superficie se retienen y luego los químicos llamados floculantes permiten que el resto se agrupe para formar aglomerados más fáciles de filtrar.
Pero estos floculantes, como la poliacrilamida, pueden descomponerse en otras sustancias tóxicas.
Por lo tanto, Rajani Srinivasan y sus colegas investigaron si las plantas de fácil acceso como la okra, el aloe, los cactus, el fenogreco, el tamarindo o el psyllium podrían reemplazarlos. Las pruebas, utilizando extractos de una sola planta o varias, se realizaron con agua contaminada con microplásticos.
Al final de su experimento, determinaron que la combinación de extractos de okra y fenogreco era la más efectiva en agua salada y que una variante de okra-tamarindo era la mejor solución para agua dulce.
Los compuestos naturales derivados de estas plantas, los polisacáridos, son al menos tan efectivos, si no más, que la poliacrilamida sintética. Y, sobre todo, los productos de origen vegetal no son tóxicos y ya se pueden usar en las plantas de tratamiento de aguas residuales tal como existen en la actualidad.
El investigador Rajani Srinivasan espera eventualmente poder comercializar este proceso para permitir un mayor acceso al agua potable.
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