Las nutrias marinas tienen la piel dura, pueden pasar ocho minutos sin respirar para cazar cangrejos y almejas, y producen calor con sus músculos para soportar las gélidas aguas del Pacífico Norte, según un estudio publicado el jueves.
Según este estudio publicado en la revista Science, el mamífero marino más pequeño de América del Norte tiene un sistema único de conversión de energía cuando otros mamíferos se calientan activando sus músculos a través del esfuerzo o temblores involuntarios.
El autor principal, Traver Wright, de la Universidad Texas A&M, dijo a la AFP que el pelaje resistente al agua de las nutrias puede limitar la pérdida de calor, pero no lo suficiente para sobrevivir en aguas difíciles, el hielo marino de Alaska, su hábitat principal.
Los científicos ya sabían que las nutrias, que pertenecen a la familia de los mustélidos, queman mucha energía, unas tres veces más que los mamíferos del mismo tamaño, y que pueden consumir hasta un 25% de su masa corporal al día.
Pero no se sabía qué tejidos usaban esta energía y cómo se transformaba en calor.
Wright y sus colegas recolectaron muestras de músculos de nutrias marinas que murieron o fueron recuperadas por el Acuario de la Bahía de Monterey, que las trató antes de liberarlas.
Luego midieron su consumo de oxígeno.
– Calentar sin hacer nada –
En general, los animales producen calor activando sus músculos, pero en las nutrias, la mayor parte de la energía metabólica producida por los azúcares y las grasas se utiliza para suministrar al cuerpo calor de los músculos, sin que necesariamente se contraigan.
“Son muy buenos para producir calor sin hacer nada”, explicó el Dr. Wright.
Esa energía se desperdiciaría para los mamíferos terrestres como los humanos, “pero si eres un animal que quiere mantenerse caliente, esa energía desperdiciada es buena” para mantener una temperatura de 37 grados Celsius en agua helada, agrega.
Esta habilidad está presente en las nutrias desde que nacen, independientemente de que sean salvajes o cautivas.
Al igual que otros mamíferos marinos, podrían haber evolucionado cuando sus antepasados ingresaron al mar hace 50 millones de años, pero esa hipótesis debe ser confirmada por más investigaciones.
El conocimiento del metabolismo de la nutria también puede ayudar a curar la obesidad en humanos, según Traver Wright.
“Si logramos aumentar la producción (calor) y el metabolismo basal, teóricamente podemos estimular el metabolismo humano y hacer que queme más calorías”, incluso sin practicar deportes, explicó.
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