Las aventuras de Alexander von Humboldt

Cuando

charles darwin embarcado en el Beagle, han pasado varias décadas desde que comenzó la moda de las grandes exploraciones científicas. Los desiertos como los bosques más densos, el extremo norte como los trópicos despiertan curiosidad, no siempre exenta de segundas intenciones codiciosas. Las potencias europeas de finales del siglo XVIII se enfrentaron a una feroz competencia, lo que no impidió la colaboración entre científicos. Las colaboraciones a menudo se basan en amistades, en lugar de motivaciones geopolíticas como diríamos hoy.

En el origen: la amistad entre dos grandes científicos

Alejandro de Humboldt, nacido en 1769, era francófono, como muchos intelectuales y aristócratas del siglo XVIII. Instalado en París en 1798 -donde ya residía su hermano mayor Wilhelm- frecuentaba el Jardin des Plantes y el

Museo de Historia Natural donde convivió con los grandes científicos de la época como Cuvier, Lamarck o

El lugar.

El capitán Nicolás Baudin se acerca a Humboldt, quien tiene la tarea de liderar una expedición a América del Sur. Luego conoció a Aimé Bonpland, que era uno de los posibles participantes. Pero los trastornos de las guerras revolucionarias impedirán que se lleve a cabo esta expedición. Luego, los dos hombres deciden unirse a Bonaparte en Egipto. Su barco no llega al puerto de salida, Marsella. Segunda cancelación. Luego parten a pie hacia España, donde el rey Carlos IV les ofrece la oportunidad de viajar a sus colonias americanas.

De camino a la aventura americana

Tras una escala en Canarias, Humboldt y Bonpland llegaron a Venezuela el 16 de julio de 1799 y comenzaron a explorar un continente sudamericano casi completamente desconocido al margen de intereses militares o económicos.

Ellos experimentan un

terremoto, es testigo de una lluvia de estrellas fugaces, y Bonpland sobrevive casi milagrosamente al ataque de un loco. Habiendo comenzado a aventurarse en las tierras remotas, los dos exploradores están fascinados y cambian su plan inicial. Deciden ir al Orinoco y Río Negro para descubrir el Amazonas salvaje y una posible conexión entre las cuencas del Orinoco y el Amazonas. No se sentirán decepcionados, aunque a veces se arrepientan de esta elección, ya que la aventura está llena de dificultades, principalmente debido a la abundante vida salvaje.

Afortunadamente, las observaciones y recopilaciones científicas realizadas por los dos hombres son excepcionales. Toman el famoso canal Casiquiare que conecta bien las dos grandes cuencas del Orinoco y el Amazonas. Aunque enfermos, Humboldt y Bonpland acaban regresando a su punto de partida en la costa caribeña tras un viaje de más de un año.

Después de un desvío por

Cuba, nuestros dos aventureros desembarcan en la actual Colombia. Notan el ascenso de varios volcanes alrededor de Quito. Pero la hazaña que pasará a la historia es la ascensión al Chimborazo, el volcán entonces considerado el pico más alto del mundo. El 23 de junio de 1802, los dos hombres alcanzaron una altitud de 5.880 metros, retirándose 500 metros de la cumbre, por falta de oxígeno. Pasarán un año en México, luego harán un desvío a los Estados Unidos antes de regresar a Europa y Francia en agosto de 1804.

Regreso a Europa: Fama

Humboldt era francófilo y en 1804 se trasladó a París, donde permaneció hasta 1827. Donó su herbario al Museo donde conoció a Cuvier. Se convertirá en un naturalista reconocido y celebrado por sus pares. Esto no le impedirá pasar, según la ocasión, por un espía al servicio de Prusia o de Francia.

En el torbellino de las guerras del Imperio, y tras la caída de Napoleón, el Rey de Prusia exigió insistentemente la devolución de Humboldt hasta que la obtuvo después de 12 años, escribiendo: “Por tanto, no puedo autorizarle a prolongar su estancia en un país que todo verdadero prusiano debería odiar.“. El argumento de nuestro francófilo Alexandre era que sólo podía terminar sus obras en París. Hay que decir que París era la capital intelectual del momento y que, comparativamente, calificará a Berlín como “pequeño pueblo sin educación y muy malévolo“.

Desde su regreso de América, Humboldt había previsto muchos planes para expediciones lejanas, todos los cuales fueron abortados cuando, en 1829, el año de su 60 cumpleaños, se le ofreció la posibilidad de un gran viaje a los Urales y al este de Siberia. Se va en abril en un carruaje… ¡Francés! Su viaje lo llevará mucho más allá de los Urales hasta las fronteras de Altai, donde encuentra enjambres de mosquitos y las orillas del Mar Caspio. Será el descubridor de los primeros diamantes de los Urales e incluso de toda Rusia. De vuelta en Berlín a finales de diciembre, habrá recorrido 19.000 kilómetros en menos de 9 meses.

Podríamos haber tenido una vida aventurera, llena de riesgos en un mundo donde viajar era como sumergirse en lo desconocido. Es posible que haya respirado nubes de insectos, vadeado aguas dudosas, escalado volcanes, atravesado tierras heladas y muerto en su cama a los 90 años.