La sonda New Horizons confunde a los científicos

¿Es el espacio realmente negro? El astrónomo Todd Lauer se ha preguntado durante mucho tiempo. Si pudieras ver el cielo nocturno sin estrellas, galaxias y otras fuentes conocidas de luz visible, ¿estaríamos viendo un negro absoluto?

La sorpresa es que no es así. Lauer y otros investigadores de Misión New Horizons de la NASA Utilizaron el telescopio y la cámara de esta sonda y descubrieron algo curioso que no pueden explicar muy bien: el universo no es tan negro como lo pintan.

El espacio está “bastante oscuro”

New Horizons tenía la misión original de estudiar a Plutón, pero ya pasó por el planeta enano en 2015 y cumplió su misión, y ahora simplemente continuó su viaje y actualmente se encuentra a unos 7,4 mil millones de kilómetros de la Tierra.

Esto significa que esta nave espacial está ahora lejos de cualquier fuente de contaminación lumínica que pueda evitar que detecte señales luminosas del propio universo.

Como explicaron estos astrónomos, tanto alrededor de nuestro planeta como dentro del sistema solar, el espacio está lleno de partículas de polvo que son iluminadas por el sol y que crean un resplandor difuso por todo el cielo, pero la luz que proviene del sol es mucho más débil donde está ahora New Horizons.

Para intentar responder a esa pregunta inicial, los astrónomos utilizaron los instrumentos de la sonda para analizar el espacio exterior a su alrededor. Seleccionaron imágenes que calificaron como un cielo vacío, donde hay ciertas luces diminutas de estrellas y galaxias distantes, pero muy débiles.

Procesaron estas imágenes para eliminar todas las fuentes de luz visibles. Tras eliminar la luz procedente de las estrellas y la luz procedente de la Vía Láctea, también eliminaron cualquier luz parásita de las peculiaridades de la cámara. En teoría, el resultado se quedaría solo con la luz que venía de más allá de nuestra propia galaxia.

Aun así, no quedaron satisfechos: fueron más allá y restaron la luz que se podría atribuir a las galaxias que pudieron haber sido captadas por esas cámaras. Incluso haciendo todo esto, todavía había luz en una imagen que no era completamente negra cuando debería ser.

Plutón y Caronte, vistos por New Horizons. Foto: JHUAPL / SwRI.

De hecho, Marc Postman, uno de los astrónomos involucrados en el estudio, señaló que la cantidad de luz que provenía de fuentes desconocidas era equivalente a la llegada de galaxias conocidas. Esto dejó a los científicos confundidos, que creen que existen galaxias desconocidas “u otra fuente de luz que aún no conocemos”.

Estudios preliminares que también se realizaron con la sonda New Horizons señaló en esa dirección sin ser tan preciso. No existe una explicación definitiva para un fenómeno sorprendente para los expertos, que incluso podría estar asociado con la materia oscura.

Para Lauer, como para otros astrónomos, el descubrimiento es inquietante, pero terminó diciendo que incluso después de todos estos análisis “el espacio está bastante oscuro”.

Vía | NPR
Más información | arXiv