La segunda flora más antigua de Francia está reescribiendo su historia

El Devónico, un período geológico que se remonta a aproximadamente 400 millones de años (Ma), es un momento clave en la historia de la vida. En particular, vio el desarrollo de ecosistemas complejos en tierra firme, hasta ahora confinados a ambientes acuáticos. Es en rocas de este período, bastante raras en el norte de Francia, donde se descubrieron fósiles de plantas a principios del siglo XIX.^º siglo en Rebreuve (Artois, Hauts-de-France). Se describieron por primera vez en la década de 1950, pero requerían nuevos conocimientos. Un equipo de paleontólogos formado por Eliott Capel y Borja Cascales-Miñana (Universidad de Lille), así como por Cyrille Prestianni (Universidad de Lieja) lo llevó a cabo y lo publicó el 1 de agosto de 2022 en la revista Letras de botánica. Pudieron obtener nuevos datos sobre esta flora milenaria.

Una flora notable y diversa, con una especie endémica

¡Una flora notable! Este conjunto de plantas fósiles que datan del período Devónico, hace unos 400 millones de años, es así en más de un sentido. Primero, porque es “la segunda flora más antigua de Francia”, indica para ciencia y futuro Eliott Capel, candidato a doctorado en paleontología en el laboratorio Evo-Eco-Paléo (Universidad de Lille) y autor principal del estudio. Próximo, “porque aquí tenemos un taxón endémico (danziella artesiana) descendiente de una línea ahora extinta […] así como la segunda ocurrencia mundial de un taxón (Psilophyton parvulum), un eufilofito basal que hasta ahora solo se ha encontrado en Bélgica“, agrega. A estas especies se suman posibles musgos (briofitas) y otras plantas vasculares, plantas con vasijas que les permiten transportar nutrientes al interior de la planta. De este grupo, los paleontólogos han identificado a las licofitas, pequeñas plantas cuyos representantes actuales viven en un ambiente húmedo, así como otras eufilofitas basales, representantes de probables ancestros de helechos y plantas con semillas, emergiendo unos pocos millones de años después.

Imagen de psilofitón, un fósil vegetal del Devónico del norte de Francia. Solo se conoce en Rebreuve y Bélgica. Créditos: Capel et al./Botany Letters

El norte de Francia era probablemente una llanura costera sin árboles.

Con todos estos fósiles, los paleontólogos intentaron reconstruir el paisaje del norte de Francia. “Uno puede imaginarse una planicie costera, con un clima muy húmedo y cálido, donde las plantas crecían hasta poco más de 50 cm de altura.“, Confiado ciencia y futuro Eliott Capel, un paisaje donde las licofitas son más abundantes, recuerda el estudio. Califica aún así al recordarnos que debemos ser cautelosos en cuanto a la naturaleza exacta del medio ambiente en el que vivían estas plantas. Pero es posible ganar altura e imaginar dónde estaba ese entorno hace 400 Ma. De hecho, el hecho de que los continentes estuvieran en perpetuo movimiento con las placas tectónicas significa que no eran lo que son hoy.

Foto de Sawdonia, una planta fósil del Devónico del norte de Francia. El elemento circular de la izquierda es un probable esporangio, una estructura reproductiva. Créditos: Capel et al./Botany Letters

El norte de Francia estaba de hecho en otro continente hace 400 millones de años.

Para darse cuenta hay que comparar esta flora fósil con otras, y resulta que es muy similar a la que se encuentra en rocas de la misma época en el este de Canadá, Escocia o Alemania. Sobre todo, tiene un parecido muy fuerte con la conocida flora contemporánea de las Ardenas belgas, lo que reflejaría una cierta proximidad geográfica. Por otro lado, no parece compartir ninguna especie común con lo que se conoce en el Macizo Armoricano, una estructura geológica compuesta por rocas antiguas que cubren Bretaña, Vendée y Cotentin, donde se encontró una flora un poco más antigua. Por lo tanto, esto revelaría una cierta distancia geográfica aquí.

Esta segunda flora más antigua de Francia, además de perfilar el paisaje de la época, confirma las reconstrucciones actuales de las huellas de los continentes de hace 400 millones de años. El norte de Francia estaba situado en otro continente, Laurus, con la actual Bélgica, Reino Unido o América del Norte, donde surgieron floras similares. Por otro lado, el Macizo Armoricano y el resto de la Francia actual se encontraban en el borde de otro continente, Gondwana, separado del primero por un gran océano. Esta distancia geográfica da como resultado floras bastante distintas. Estas plantas fósiles de Rebreuve del período Devónico también forman parte de un contexto en el que “tenemos una colonización progresiva de los continentes por parte de las plantas y donde los ecosistemas terrestres se van volviendo poco a poco más complejos”dijo Elliott Capel a ciencia y futuro, varios millones de años antes de la aparición de grandes bosques durante el Carbonífero. Es este último el que será el origen de los yacimientos carboníferos que marcarán la región en el siglo XIX.^º y 20^º siglos.