Para explorar el Sistema Solar, un rover es bueno. Pero esto tiene sus límites. Las impuestas por un terreno hostil, por ejemplo. Así, los investigadores imaginan nuevas soluciones. Entre los cuales se encuentra un robot autónomo con forma de serpiente.
Debajo de la corteza helada de Encelado, una de las muchas lunas de Saturno, es probable que haya un océano líquido. Y los investigadores imaginan que podría haber algunas formas de vida extraterrestre allí. Para llegar al fondo de esto, probablemente tendrás que ir a verlo. Sí, pero Saturno está muy lejos. Y los rovers como los enviados a Marte hasta ahora pueden no ser adecuados para explorar el paisaje helado de Encelado.
No importa, los equipos Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, NASA) decidió aceptar el desafío. Imaginaron un nuevo tipo de robot para explorar terrenos extremos. Un robot autopropulsado y autónomo llamado EELS, abreviatura deExtant Life Surveyor Exobiología. Un robot muy especial porque parece… ¡una serpiente!
“EELS tiene la capacidad de ir a lugares que otros robots no pueden. Si bien algunos bots son mejores en un tipo de terreno u otro, la idea con este es darle la capacidad de hacerlo todo”.explica Matthew Robinson, gerente de proyectos en JPL, en un anuncio. “Cuando vas a lugares donde no estás seguro de lo que vas a encontrar, quieres enviar un robot que sea versátil, consciente de los riesgos, preparado para la incertidumbre y capaz de tomar decisiones por sí mismo. »
Ningún suelo lo resistirá
Así, el EELS fue diseñado para poder moverse y orientarse en una amplia variedad de terrenos. Casi a través de nuestro sistema solar, finalmente. Incluso en la Tierra, si es necesario. En arena o hielo, en paredes de acantilados o en cráteres demasiado empinados para rovers, en tubos de lava subterráneos o incluso en laberintos diseñados en glaciares. Y en el suelo helado de Encélado, a las grietas por las que escapan las columnas de vapor de agua cargadas de aminoácidos observadas por la misión Cassini.
La versión actual, EELS 1.0, pesa alrededor de 100 kilogramos y mide cuatro metros de largo. La serpiente robot está compuesta por 10 segmentos idénticos que giran, utilizando roscas de tornillo para propulsión, tracción y agarre. Ya ha sido probado en diferentes entornos. Los ingenieros de JPL están pensando en hacer algún trabajo en modo de inicio: construir rápidamente, probar con frecuencia, aprender, modificar, iterar.
Porque el reto es grande. Una vez en Enceladus, EELS estará muy lejos de la humanidad. No podrá contar con la ayuda de ingenieros para moverse. Por lo tanto, los equipos proporcionaron un sistema de cámaras y lidar, una especie de radar que funciona con pulsos láser cortos en lugar de ondas de radio, para que el robot pueda mapear su entorno. Luego, los algoritmos de navegación determinan el camino más seguro que debe tomar. Y el enfoque a tomar dependiendo de las condiciones externas. La versión final del robot serpiente también integrará nada menos que 48 tipos de pequeños motores que garantizarán su flexibilidad. También le permitirán -gracias a los sensores- sentir la fuerza que ejerce sobre el suelo. Suficiente para moverse principalmente verticalmente en canaletas estrechas con superficies irregulares. “Hasta ahora nos hemos centrado en la autonomía y movilidad de los robots, más adelante veremos qué instrumentos científicos podemos integrar en el EELS”, dice Matthew Robinson. Continuará…
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