A sólo 400 km de África, la isla de Madagascar fue colonizada tardíamente. Aunque las pistas sugieren una presencia humana Hace 10.000 años, los ancestros de las poblaciones actuales probablemente llegaron a la isla mucho más tarde, durante dos oleadas migratorias. Algunos de ellos desembarcaron desde Asia, como lo demuestra el idioma malgache, muy cercano al idioma austronesio utilizado en Taiwán, Filipinas y Polinesia hasta la Isla de Pascua.
Para comprender mejor la historia del poblamiento de Madagascar, en 2007 se lanzó el proyecto MAGE (Madagascar, Anthropology, Genetics and Ethnolinguistics) en el que participó un equipo internacional de expertos en antropogenética coordinados por investigadores del Laboratorio de Evolución y Salud Oral (Thierry Lettelier, EVOLSAN Toulouse University) e investigadores del Instituto de Civilizaciones ICMAA (Chantal Radimilahy, Universidad de Antananarivo).
Una extensa campaña de muestreo
Durante más de 10 años, los científicos han recorrido Red Island, visitando alrededor de 260 pueblos para estudiar prácticas culturales, instrumentos musicales o el idioma que se habla allí. También recogieron muestras de saliva de 3.000 residentes para analizar su perfil genético. “Esta extensa campaña dio lugar a una primera publicación en 2017 que reveló que todos los malgaches que viven hoy en día provienen de dos poblaciones, una de origen austronesio y otra de origen africano de habla bantú.“, resume Denis Pierron, uno de los coordinadores del proyecto MAGE.
A sólo 400 km de África, la isla de Madagascar fue colonizada tardíamente. Aunque las pistas sugieren una presencia humana Hace 10.000 años, los ancestros de las poblaciones actuales probablemente llegaron a la isla mucho más tarde, durante dos oleadas migratorias. Algunos de ellos desembarcaron desde Asia, como lo demuestra el idioma malgache, muy cercano al idioma austronesio utilizado en Taiwán, Filipinas y Polinesia hasta la Isla de Pascua.
Para comprender mejor la historia del poblamiento de Madagascar, en 2007 se lanzó el proyecto MAGE (Madagascar, Anthropology, Genetics and Ethnolinguistics) en el que participó un equipo internacional de expertos en antropogenética coordinados por investigadores del Laboratorio de Evolución y Salud Oral (Thierry Lettelier, EVOLSAN Toulouse University) e investigadores del Instituto de Civilizaciones ICMAA (Chantal Radimilahy, Universidad de Antananarivo).
Una extensa campaña de muestreo
Durante más de 10 años, los científicos han recorrido Red Island, visitando alrededor de 260 pueblos para estudiar prácticas culturales, instrumentos musicales o el idioma que se habla allí. También recogieron muestras de saliva de 3.000 residentes para analizar su perfil genético. “Esta extensa campaña dio lugar a una primera publicación en 2017 que reveló que todos los malgaches que viven hoy en día provienen de dos poblaciones, una de origen austronesio y otra de origen africano de habla bantú.“, resume Denis Pierron, uno de los coordinadores del proyecto MAGE.
En un nuevo estudio, publicado en la revista Biología actual, se perfeccionó el análisis del patrimonio genético de los malgaches y los investigadores, en particular, intentaron comprender cómo y por qué todos los habitantes comparten entre sí una gran cantidad de pequeños segmentos de cromosomas idénticos. Para lograrlo, utilizaron simulaciones por computadora para crear poblaciones virtuales, observar la evolución de su genoma y, finalmente, comparar los resultados con la realidad.
“La única manera de explicar lo que observamos hoy es considerar que los malgaches descienden de dos pequeñas poblaciones de unos pocos cientos de individuos que llegaron a la isla. El de origen asiático experimentó 1000 años de aislamiento genético antes de encontrarse, hace unos 1000 años, con un pequeño grupo de africanos de habla bantú.“, explica Denis Pierron. Después de esta reunión, la población comenzó a crecer y aparecieron los primeros centros urbanos. Se estima que el número de malgaches se multiplicó por un factor de 100 entre hace 1000 y 300 años.
Recolección de ADN en Madagascar. Créditos: Consorcio MAGE de Thierry Letellier.
Una lengua asiática, pero sobre todo con genes africanos
Ciertas particularidades también emergen del análisis del genoma completo de los individuos que dieron su saliva: no necesariamente todos cuentan la misma historia. “Por ejemplo, notamos que aproximadamente dos tercios del genoma es de origen africano y un tercio de origen asiático. Pero si vamos más allá, observamos que el estudio de los cromosomas Y heredados solo por el padre (transmisión paterna) sugiere que los ancestros paternos son bastante africanos, mientras que el ADN mitocondrial -transmitido solo por la madre- muestra que los ancestros maternos están en menos 50% asiático. Agregue a eso que el idioma es 90% austronesio. Estos son resultados muy sorprendentes.“, dice el investigador.
Esto posiblemente signifique que fueron hombres africanos recién llegados a la isla los que tuvieron hijos con mujeres asiáticas que luego transmitieron su lengua a los recién nacidos. ¿Estas uniones fueron forzadas? Imposible de decir. “Lo que es particularmente interesante es que estamos trabajando con personas reales y en realidad podemos decirnos que el bisabuelo de tal o cual individuo realmente tomó un barco para navegar, unos 5.000 km en el caso de los austronesios, para aterrizar en Madagascar. .“, enfatiza Denis Pierron.
desaparición de la megafauna
Durante siglos, muchas especies de animales grandes han prosperado en Madagascar, como el pájaro elefantela tortuga gigante, el lémur gigante, el hipopótamo o el misterioso volar robustus, un cocodrilo cornudo cuya existencia real se discutió hasta hace poco. Toda esta megafauna desapareció hace unos 1000 años por razones que aún están mal explicadas, pero muchos investigadores ven en esto la influencia del Hombre.
“Este trabajo indica que la desaparición de animales de más de 10 kilos no está directamente ligada a la llegada de los humanos, sino a la expansión de la población acompañada de una transición cultural y ecológica con el desarrollo de las ciudades, la agricultura y grandes cambios en los paisajes.“, cree Denis Pierron.
Uno de los cráneos de Voay robustus expuestos en la Museo Americano de Historia Natural. Créditos: M. Ellison/ ©AMNH.
Con estos nuevos resultados del proyecto MAGE se empieza a esclarecer el origen de la población malgache. Sin embargo, todavía hay algunas áreas grises, empezando por las razones del aislamiento genético de la población asiática durante casi 1000 años. ¿Llegó a Madagascar y vivió allí sin ningún contacto todo este tiempo? ¿O estos austronesios estaban en gran medida confinados a las islas de Asia antes de emprender su gran viaje?
Análisis adicionales, que requieren la recolección de más muestras de saliva, pueden permitir comprender mejor este proceso. Finalmente, y esto corre el riesgo de ser un misterio por mucho tiempo, ¿quiénes fueron los hombres que dejaron huellas de su presencia hace 10.000 años y de los cuales no queda huella genética en los cromosomas de los habitantes de hoy? Sólo el hallazgo de restos humanos que datan de este período nos lo permitiría saber.
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