La extinción de animales está obstaculizando la capacidad de las plantas para adaptarse al cambio climático

La extinción de especies capaces de dispersar semillas es perjudicial para las plantas, que pierden la capacidad de migrar a lugares que no son inhóspitos por el cambio climático, según un nuevo estudio publicado este jueves en la revista Science.

“Cuando perdemos aves o mamíferos, no solo perdemos esas especies. También perdemos su importante función ecológica, que es dispersar semillas”, dijo a la AFP Evan Fricke, de la Universidad de Rice.

Este estudio es el primero en cuantificar el problema a nivel global y estima que la capacidad de adaptación al cambio climático de las plantas que requieren la colaboración de los animales ya se ha reducido en un 60%.

Las especies de árboles presentes en regiones que se han vuelto inhóspitas debido al calentamiento global pueden, por ejemplo, migrar a otras donde llueva más, pero deben hacerlo en forma de semillas.

La mitad de las plantas dependen de los animales para comer sus frutas o nueces y transportarlas más lejos, mientras que otras dependen únicamente del viento.

Para su trabajo, los investigadores daneses utilizaron datos acumulados de miles de estudios previos sobre el comportamiento animal para construir un mapa de su contribución a la dispersión de semillas.

Luego compararon un mapa que cancelaba el efecto de las extinciones de especies causadas por el hombre y la reducción de sus territorios.

Sus modelos incluyeron muchos detalles: “Qué animales comen qué semillas de qué frutas, qué tan lejos se pueden mover las semillas de la planta original…”, por ejemplo, enumeró Evan Fricke, autor principal del estudio.

Para los animales que no fueron estudiados específicamente, su comportamiento fue predicho por computadora utilizando datos de especies similares.

Los resultados fueron sorprendentes. La pérdida en la dispersión de semillas fue particularmente pronunciada en las regiones templadas de América del Norte y del Sur, Europa y Australia, aunque perdieron solo un pequeño porcentaje de especies de mamíferos y aves.

La perturbación fue más baja en las regiones tropicales de América del Sur, África o el Sudeste Asiático. Sin embargo, podría acelerarse si se extinguen otras especies importantes, como los elefantes.

El estudio muestra que los esfuerzos de protección animal pueden ayudar a combatir el cambio climático.

“El declive de los animales puede alterar las redes ecológicas de formas que amenazan la resiliencia de ecosistemas enteros”, concluye Evan Fricke.