Las imágenes satelitales dan solo una percepción muy parcial de la contaminación lumínica urbana en el planeta. Un problema ambiental y de salud subestimado que acaba de aparecer en la portada de Science.
“Tanto la intensidad de la contaminación lumínica como su distribución geográfica están aumentando rápidamente, causando impactos cada vez mayores en el medio ambiente. Estas emisiones de luz consumen grandes cantidades de electricidad que cuestan dinero y emiten gases de efecto invernadero..” En su introducción al número especial de Ciencia dedicados a la contaminación lumínica, los editores de la Academia Estadounidense de Ciencias (AAAS) están haciendo sonar la alarma enérgicamente. Entre los desafíos que enfrenta la humanidad, este “pérdida de oscuridad” es sin duda aquella en la que la conciencia del riesgo en el que se incurre es más débil mientras que el daño al medio ambiente, la biodiversidad y la salud humana es mayor.
La primera razón de este desconocimiento sobre los efectos de la luz nocturna artificial probablemente se deba a que es difícil medir sus excesos. Al fin y al cabo, el alumbrado público solo tiene 143 años (la primera ciudad del mundo que se iluminó fue en 1880, en Estados Unidos) y, como recuerdan los autores del dossier, “tiene muchos, muchos usos legítimos que han beneficiado a la sociedad”. Estas ventajas han oscurecido por completo las desventajas que siempre ha tenido y los residuos que genera. Miroslav Kocifaj y Stefan Wallner de Academia de Ciencias de Bratislava (Eslovaquia) revisó así todas las tecnologías utilizadas para capturar los halos luminosos de la actividad humana (que incluyen, además de las farolas, la iluminación de edificios históricos, infraestructura vial y ferroviaria, parques y jardines, sitios turísticos, centros recreativos). En tierra, fotómetros, drones, cámaras dan solo una idea parcial de las áreas iluminadas, pero reflejan claramente el impacto en el mundo vivo, mientras que los satélites brindan imágenes ciertamente espectaculares, pero distorsionadas por nubes, relieves, distorsiones de la atmósfera, dando solo una idea lejana de lo que realmente está pasando debajo.[…]
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