TRES DÉCADAS DE DESARROLLO. Han pasado más de treinta años desde las primeras reflexiones que llevaron al desarrollo del Telescopio Espacial James-Webb (JWST), el dispositivo de observación más grande y complejo jamás enviado al espacio, sucesor del Hubble. Pero este proyecto liderado por la NASA en colaboración con agencias espaciales europeas y canadienses ahora está entrando en su recta final. Elegida por varios coches de policía en las calles de Los Ángeles (Estados Unidos), la máquina salió de las instalaciones del fabricante norteamericano de equipos Northrop Grumman el 24 de septiembre de 2021 para llegar a un emplazamiento de la armada militar estadounidense en Seal Beach, en California. Envuelto en un contenedor de 30 metros de largo, el JWST se cargó en el buque francés MN Colibrí. Destino: América del Sur y el puerto de Pariacabo, a la entrada de la ciudad de Kourou en la Guayana Francesa, donde el barco llegó 12 de octubre, al final de un recorrido de 9.300 kilómetros.
en medio de la jungla de Guyana
La preciosa carga fue descargada para llegar al Centro Espacial de Guyana en medio de la jungla, a unos cables de distancia. Lo cual no es tarea fácil. Porque si el telescopio en sí pesa “sólo” 6,5 toneladas, ¡se transporta con un montón de materiales y equipos auxiliares de 70 toneladas en total! Los preparativos relacionados con el lanzamiento de este “monstruo” podrían comenzar en los próximos días. Durarán unas seis semanas, que es el doble que los satélites normales. Ese es el tiempo que llevará instalar la máquina sobre un cohete europeo Ariane 5 y prepararla para el despegue programado para el 18 de diciembre.
un origami gigante
Las dificultades residen, en particular, en las extraordinarias dimensiones del JWST. Porque a pesar de que el telescopio fue transportado desde California en la posición plegada, como un “origami” gigante (abrirá su espejo principal y escudo térmico mientras viaja libremente en el espacio), todavía mide 10,5 metros de alto y casi 4,5 metros de ancho … alcanzando así las máximas capacidades de los búnkeres Ariane 5. Un centenar de ingenieros y técnicos de la NASA, la Agencia Espacial Europea y Arianespace se movilizarán para llevar a cabo todos los preparativos.
Impresión artística del lanzamiento JWST, colocado en posición plegada debajo del carenado Ariane 5.
Un nuevo dispositivo que usa láseres
El escenario principal del cohete se colocará en la mesa de lanzamiento 29 días antes del despegue. Y tomará un poco más de tres semanas para que el JWST se integre en la parte superior del lanzador. Al día siguiente, el telescopio se encapsulará debajo del carenado, una operación particularmente delicada dado el tamaño de la máquina. Es gracias a un nuevo sistema, a saber, el uso de láseres, que esta instalación se llevará a cabo de manera meticulosa y precisa. El cohete se enviará a la base de lanzamiento el 17 de diciembre, el día antes del despegue. Y el 18 de diciembre, día fatídico, el JWST volará desde el Centro Espacial de Guyana para llegar a su “parque”: una región de los astrónomos espaciales denominan Point de Lagrange L2, particularmente estable y protegida de las picaduras de nuestra estrella ubicada a 1,5 millones. kilómetros de la Tierra.
El JWST tiene un espejo de 6,5 metros de diámetro con 18 paneles hexagonales cubiertos de oro, de ahí su color amarillo.
El nacimiento de las primeras estrellas
Es desde este promontorio que el JWST observará el Universo en longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio. Gracias a su ojo dominante (el espejo principal mide 6,5 metros de diámetro frente a 2,4 metros en el Hubble), contemplará las diferentes fases de la evolución del cosmos, desde el nacimiento de las primeras estrellas y galaxias hasta unos cientos de millones de d años. después del Big Bang hasta el proceso de formación planetaria. También investigará la composición molecular de la atmósfera de exoplanetas (planetas extrasolares) para posiblemente desenterrar “biofirmas”. “El telescopio espacial James-Webb es un logro colosal, diseñado para transformar nuestra visión del Universo y ofrecer una ciencia increíbleEl administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un liberación. Webb observará la luz creada justo después del Big Bang hace más de 13 mil millones de años, con el poder de mostrar a la humanidad los confines más lejanos del espacio. Ahora estamos muy cerca de desentrañar los misterios del cosmos. “
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