“¿Cuál es la diferencia entre gasolina, diesel, diesel, aceite de calefacción y queroseno?”pregunta Vincent Bailleul en nuestra página Facebook. Esta es nuestra pregunta de la semana. Gracias a todos por su contribución.
Aceite calentado a 400°C
El petróleo crudo es inutilizable tal cual: esta mezcla de hidrocarburos, moléculas compuestas por átomos de carbono e hidrógeno, debe someterse a un proceso industrial (el famoso “refinado” del petróleo) para dar lugar a los diferentes productos que conocemos, a saber, la gasolina, el gasóleo ( que es lo mismo que el diésel), queroseno y aceite de calefacción.
El crudo se inyecta en una gran torre de destilación, de 60 metros de altura y 8 metros de ancho, donde se calienta a unos 400°C. Los hidrocarburos contenidos en el crudo se vaporizan: primero los livianos, luego los medianos y finalmente algunos de los pesados. La temperatura desciende a medida que se sube a la torre, lo que permite licuar cada tipo de hidrocarburo para poder recuperarlo. Los más ligeros, como el gas y la gasolina, se recogen en la parte superior de la torre, y los más pesados, como el diésel y el fuel oil, en la parte inferior. El diésel, el combustible más utilizado en Francia en la actualidad, está compuesto por hidrocarburos pesados distribuidos en torno al cetano, mientras que la gasolina, el segundo combustible en Francia, está compuesta por una mezcla de hidrocarburos ligeros, principalmente heptano.
Principio de funcionamiento de una torre de destilación de crudo. Créditos: Creative Commons (Psarians, Theresa Knott/Rogilbert)
La gasolina y el diesel se utilizan en diferentes tipos de motores.
Estos productos de petróleo crudo luego se procesan para mejorar su calidad. El diésel y la gasolina se mejoran mediante hidrodesulfuración, un tratamiento del hidrógeno para reducir su contenido de azufre. La gasolina se somete a procesos específicos que varían según sea más o menos ligera para convertirse en carburantes premium de automoción (Super, Super Unleaded 95, Super Unleaded 98). Se añaden aditivos a la gasolina y al diésel para mejorar el rendimiento.
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La gasolina y el diesel se utilizan en diferentes tipos de motores. Los automóviles que funcionan con gasolina tienen motores “atmosféricos” que generalmente funcionan entre 1 y 40 bar y se encienden mediante una chispa eléctrica (bujía). El motor diésel se enciende comprimiendo aire a muy alta presión (hasta 2.000 bar): el calor así generado permite que el diésel se encienda y el motor funcione.
Fuel oil y queroseno, cercano al diesel
En cuanto al gasóleo de calefacción, es un combustible relativamente similar al gasóleo. Además, antes de su prohibición como combustible en 2011, se usaba en muchos vehículos agrícolas, forestales y de construcción. “La única diferencia notable entre el combustible para calefacción y el diesel es el número de cetano, que es más bajo que el diesel”, especifica la petrolera Total en su página web. También más cercano al diésel que a la gasolina, el queroseno tiene un poder calorífico superior: por eso es particularmente útil en aviación, ya que produce más energía por litro y por lo tanto permite una mayor autonomía. También tiene la ventaja de tener un punto de congelación muy bajo (alrededor de -50°C).
Finalmente, el fuel oil pesado es más viscoso y más contaminante que el fuel oil doméstico. Actualmente su uso está reservado a algunos sectores (calderas industriales y marina mercante).
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