¿Esta señal de carbono detectada por Curiosity traiciona la presencia de vida?

Han pasado casi 10 años desde Curiosidad viaja a través del cráter Gale. Diez años desde que el rover de la NASA regresa a la astrónomos datos que les ayuden a reconstruir poco a poco la historia de Planeta Marte. Es hoy, investigadores informa haber descubierto, en muestras de suelo marciano, una firma inquietante. El tipo de firma que, en nuestra buena y vieja Tierra, está asociada… ¡con procesos biológicos!

¿Significa esto que los astrónomos finalmente tienen en sus manos el Grial? ¿Quién descubrió evidencias de la existencia de formas de vida extraterrestre ? No vamos demasiado rápido. Porque incluso si los investigadores califican sus observaciones como“Extremadamente interesante”, además ya tienen en mente otros procesos plausibles para explicarlos. Escenarios “No convencional”, ciertamente, pero eso habrá que explorarlo antes de poder concluir.

Pero, ¿qué descubrieron realmente? Rocas con composiciones isotópicas de carbón sorprendente. Recuerda que el carbono tiene dos isótopos estables. Carbono 12 y carbono 13. Y debido a que el primero reacciona más rápido que el segundo, un análisis de sus cantidades relativas en una muestra brinda a los investigadores información útil. En el rocas sedimentarias analizadas por Curiosity, encontraron muestras que eran particularmente ricas en carbono 13 y otras que eran sorprendentemente bajas en carbono 13.

Nube galáctica o ultravioleta

En la Tierra, el sedimento también bajos en carbono 13 son aquellos que han estado expuestos a actividad biológica. Una alfombra microbiana que consume metano (CH₄), por ejemplo. Pero los investigadores no pueden, por el momento, decir que el mismo tipo de proceso tuvo lugar en Marte. La presencia de rocas empobrecidas en carbono 13 también podría deberse al paso de nuestro Sistema solar en un una nube molécula galáctica – parece ocurrir cada 200 millones de años – o un colapso de la dióxido de carbono (C0_dos) por radiación ultravioleta(UV).

¿Es posible el primer escenario? Para ello, los astrónomos informan que habría sido necesario que la nube galáctica en cuestión haya provocado primero un descenso de la temperatura en Marte. Formar glaciares. Donde el polvo podría haberse asentado y permanecer después de que el hielo se derritiera. Dejando atrás una capa de sedimentos pobres en carbono 13. Pero hasta ahora, solo hay evidencia extremadamente limitada de la presencia de glaciares en el pasado del cráter Gale.

¿Es el rastro UV más prometedor? Aquí nuevamente, nada nos permite concluir por el momento. Los estudios demuestran que la radiación ultravioleta puede transformar el CO_dos en compuestos orgánicos del tipo formaldehído. Pero los investigadores necesitarán más resultados experimentales para estar seguros.

¿Una firma biológica?

Con todos los cuidados necesarios cuidado , los astrónomos también están considerando un escenario que pondría los procesos biológicos extraterrestres en el centro de la historia. Inspirado por aquellos que son conocidos en la Tierra. Desde bacterias superficie que habría producido una firma de carbono única, liberando metano en elatmósfera Marciano. La radiación UV se habría convertido entonces en moléculas otros más grandes y complejos que eventualmente habrían llovido sobre la superficie y ahora podrían conservarse con su distintiva firma de carbono en las rocas marcianas.

“En la Tierra, los procesos que producirían la señal de carbono que detectamos son biológicos., confirma Christopher House, investigador del Universidad del Estado de Pensilvania (Estados Unidos). Necesitamos entender si la misma explicación funciona para Marte”. Porque el Planeta Rojo es muy diferente al nuestro. Más pequeño, más frío, con una gravedad más débil y una mezcla isotópica inicial diferente a la de la Tierra. “En nuestro planeta, hay vida dondequiera que miremos. Y eso influye en el ciclo del carbono. Impidiendo que estudiemos lo que podría ser en ausencia de vida. »

Los astrónomos ahora están esperando para saber si Curiosity encontrará firmas similares en otros lugares. También esperan poder analizar el contenido de carbono de un panache de metanolanzada por la superficie como la atravesada por casualidad por el rover en 2019. Un contenido que podría validar o no, la hipótesis que implica microorganismos.