Cuanto más miramos, más encontramos esqueletos de perros y gatos. Diez años después de que comenzaran las excavaciones, ahora está claro que un sitio arqueológico en el antiguo puerto de Berenike, en la costa egipcia del Mar Rojo, albergaba un vasto cementerio de animales domésticos, amados y mimados como en los tiempos modernos.
Sabemos que Berenice ha sido un puerto estratégico desde su fundación en el -260 a.C., para el comercio (pimienta, elefantes de guerra, marfil y tejidos …) con India o la Península Arábiga. Pero la ciudad egipcia ha escondido otros secretos detrás de sus murallas. Bajo un antiguo vertedero romano, algunos estratos más abajo, arqueólogos de la Academia de Ciencias de Polonia encontraron en 2011 restos de pequeños animales. Gatos, perros y algunos monos, enterrados en ese momento el puerto era parte del Imperio Romano.
Sin momias ni sacrificios rituales
Los arqueólogos Marta Osypińska, Piotr Osypiński y su equipo los extrajeron de la tierra uno por uno y estudiaron los restos para comprender la vida de estos animales. ¿Qué edad tenían cuando murieron? ¿Estaban enfermos o víctimas de accidentes? Los dos investigadores que dirigieron la excavación publicaron un estudio en 2017 para hacer un balance de una primera serie de huesos: “Hasta ahora se han encontrado casi 100 esqueletos de animales completos en un área relativamente pequeña de 100 m², al oeste del Gran Templo. […] Podemos decir con certeza que esta zona fue utilizada como cementerio entre el último cuarto del 1er. siglo y la primera mitad del 2 siglo de nuestra era. Fue un período de gran prosperidad económica. “
A diferencia de los cementerios de animales en el valle del Nilo, los gatos, perros y monos no fueron momificados en Berenice, no parecían haber participado en ningún ritual de sacrificio y no fueron colocados junto a cadáveres humanos. Estos animales, por lo tanto, probablemente no tenían la intención de acompañar a sus dueños en la otra vida o servir como ofrenda a las deidades. Quizás no tenían derecho a la momificación debido a la “Carácter profundamente provinciano del lugar y ausencia de embalsamadores” en la región, simplemente.
Pero los arqueólogos aún notan que fueron enterrados con cuidado, incluso con amor, especialmente en la disposición de los cuerpos, que se asemeja a los animales dormidos. Paralelamente a los entierros de animales ligados a ritos sagrados y mágicos, existían, por tanto, en el antiguo Egipto, tumbas sencillas de perros y gatos domesticados. Esto convertiría a Berenice en el cementerio de animales domésticos más antiguo conocido hasta la fecha, argumentan los responsables de la excavación.
Sarcófagos de cerámica y collares de conchas
Unos años más tarde, los arqueólogos polacos colapsan bajo los huesos de antiguos compañeros de cuatro patas: en un nuevo estudio publicado el mes pasado en Arqueología mundial, enumeran 585 animales enterrados. Más del 90% son gatos, 5% perros y el resto son monos. Pero todos prueban que los antiguos egipcios echaron a perder a sus mascotas como nosotros malcriamos a las nuestras: las colocaron cuidadosamente en tumbas bien equipadas. Encontramos muchos animales cubiertos con tela o piezas de cerámica. “Que formó una especie de sarcófago”, Marta Osypińska le dice a la revista Ciencias. Incluso se instaló un gato bajo el ala de un pájaro grande. Muchos gatos llevaban joyas en el cuello, hechas de metal o con cuentas de vidrio y conchas. “Nunca he visto un gato con collar” de una época tan lejana, testifica el arqueólogo Wim Van Neer, del Real Instituto de Ciencias Naturales de Bélgica, especialista en las relaciones entre hombres y animales, y que trabajó en el caso de Berenice.
El estudio de los restos con la ayuda de arqueo-veterinarios mostró que la mayoría de los animales enterrados en Bérénice murieron por enfermedades, a veces jóvenes, o por heridas. Algunos gatos tienen fracturas, posiblemente causadas por una caída o por la pezuña de un caballo, los antepasados de los gatos atropellados por un automóvil. Los perros morían más viejos que los felinos y mostraban signos de vejez: pérdida de dientes, degeneración de articulaciones … El hecho de que vivieran tanto tiempo indica que tenían protectores. “Tenemos personas con movilidad muy limitada, observar Osypińska. Tuvimos que alimentarlos para sobrevivir, a veces con alimentos especiales, cuando los animales apenas tenían dientes. “
Para los investigadores polacos, el cementerio de animales de Berenice demuestra que los habitantes del puerto tenían una conexión emocional con sus perros y gatos. Ciertamente podrían criar animales con fines utilitarios, para cazar ratas (que debieron proliferar en el puerto) o para cuidar la casa, pero las huellas de las relaciones humano-animal que se conservan hoy en estos cementerios trazan huellas. “Sorprendentemente fuerte”, muy similares a los de nuestro tiempo.
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