El Zephyr S, un dirigible para conquistar la estratosfera

Todavía no sabemos todo acerca de las metas que desea lograr, pero de todos modos, el Céfiro S esta operativo Esta máquina voladora de aspecto bastante inusual (“un cruce entre una bestia prehistórica y una nave espacial”, escribe la BBC) sería casi doloroso de ver, especialmente porque incluso su fase de lanzamiento está lejos de ser atractiva.

Usted tiene que verlo para creerlo: el lanzamiento de este dirigible requiere la presencia física de cinco a seis personas en la pista. Después de levantar sus 60 kilos, todos comienzan a correr al unísono, antes de impulsarlo manualmente hacia el cielo, como si fuera un simple avión de papel. Pero una vez lanzado, este extraño esqueleto con paneles solares no necesita que nadie suba más y más alto.

Los dos pequeños propulsores de la máquina en realidad funcionan para ayudarlo a ganar altitud gradualmente. Tardará hasta diez días en alcanzar su objetivo: la estratosfera (la capa de la atmósfera terrestre situada entre los 12 y los 50 kilómetros sobre el nivel del mar). Es allí, entre los 18,3 km y los 21,3 km de altitud, donde se asentará definitivamente.

Por el momento, el ejército estadounidense no ha explicado la naturaleza de las misiones que pretendía encomendar al Zephyr S y sus sucesores; pero lo que es seguro es la voluntad del fabricante (un cierto airbus, que se hizo cargo de este proyecto en 2013) para batir varios récords. Uno de ellos, el vuelo más largo jamás registrado, data de 1959: ya habían pasado el piloto Robert Timm y su copiloto John Cook 64 días, 22 horas y 19 minutos En tus Cessna 172 Skyhawksiendo abastecido regularmente por camión.

Durante el verano de 2022, el Zephyr S llegó solo unas horas después de borrar ese récord: Después de 64 días y polvo, acabó estrellándose en el desierto de Arizona tras haber recorrido la friolera de 56.300 kilómetros. El próximo intento probablemente sea el correcto.

eterna pero no inofensiva

Fue en 2002 cuando se diseñó el primer Zephyr: se lo debemos al británico Chris Kelleher, un pionero de la aviación que soñaba con diseñar una máquina capaz de “volar para siempre” en la estratosfera. Para llevar a cabo este proyecto optó por apostar todo por la energía solar y los materiales ultraligeros.

Esta conquista de la estratosfera, que no es nueva (El físico suizo Auguste Piccard fue el primero en lograrlo en 1931, gracias a un globo lleno de hidrógeno), no es solo una cuestión de récords. Para mantener HAPS allí casi para siempre (pseudo-satélites de gran altitud O aeronaves de gran altura) como el Zephyr S supone ampliar la cobertura y potencia de las redes 4G y 5G, pero también contribuir a una detección más precisa de los incendios forestales. Más rápidos, más flexibles y menos costosos que los satélites, estos dispositivos son aparentemente el futuro.

Otros proyectos HAPS, como la estructura cilíndrica que se está perfeccionando actualmente en la famosa ciudad de Roswell, Nuevo México, tienen como objetivo hacer que la estratosfera el nuevo lugar para estar. Pero los climatólogos advierten a la comunidad científica: el impacto no será neutral. La presencia de vehículos propulsados ​​por hidrógeno puede contribuir, en particular, al agotamiento de la capa de ozono. “Los contaminantes permanecen más tiempo en la estratosfera que en la atmósfera”advierte Michaela I. Hegglin, profesora de química atmosférica en la Universidad de Reading (Reino Unido).

Pero en las obras puestas en marcha, el impacto ambiental queda claramente en un segundo plano. A partir de finales de 2024 se debería lanzar un Zephyr con fines comerciales, habiendo cerrado un acuerdo con un gigante de las telecomunicaciones.