¡El rover Zhurong proporciona pruebas de que esta región de Marte alguna vez estuvo cubierta por un océano!

Marte, el rojo, bien podría haber sido azul en un pasado lejano. Eso es al menos lo que sugieren las observaciones reportadas por el rover chino Zhurong. Vienen a sustentar una hipótesis planteada hace varias décadas sobre la existencia pasada de un océano boreal en el planeta. Una hipótesis que, hasta ahora, faltaba en los datos recogidos en el lugar.

Y esa fue una de las misiones de Zhurong. Reúna evidencia para confirmar o refutar la presencia de un antiguo océano en Marte. De hecho, el lugar de aterrizaje del rover fue elegido precisamente para lograr este objetivo. En 2021, Zhurong aterrizó así en el extremo sur de la Llanura de Utopía, en el hemisferio norte del planeta, en lo que entonces se interpretó como una antigua costa.

Sedimentos que tienen marcas extrañas pero reveladoras del pasado de Marte

Durante su viaje de casi dos kilómetros, el rover recopiló todo tipo de información, en particular gracias a su cámara multiespectral MSCam, lo que permitió una mejor comprensión de la naturaleza del terreno en esta región. Zhurong estudió así en detalle una formación geológica llamada Vasitas boreales. Sus cámaras produjeron 106 imágenes panorámicas que permitieron a los científicos estudiar la morfología de la superficie y las características estructurales de las rocas expuestas a lo largo del camino del rover.

Los resultados fueron presentados en un artículo publicado en la revista Revista científica nacional. Y luego, ¡sorpresa! Las imágenes transmitidas por el rover muestran que las rocas están finamente estructuradas y registran un patrón bien conocido en la Tierra. No son rocas volcánicas, tan comunes en la superficie de Marte, sino rocas sedimentarias con laminaciones oblicuas. Los afloramientos estudiados están de hecho estructurados por diferentes unidades sedimentarias constituidas por estrías oblicuas. La orientación de estas ranuras (hablamos de laminaciones) es, sin embargo, opuesta entre cada unidad. Esta organización es indicativa de una dinámica particular en la deposición de sedimentos: indica un flujo bidireccional que no está asociado con formaciones eólicas, como la mayoría de las dunas que se observan actualmente en la superficie de Marte. En la Tierra, estas laminaciones oblicuas cuya dirección alterna regularmente son de hecho típicas… ¡de un entorno marino poco profundo sujeto a la acción de las mareas!

Una corriente que va en un sentido, luego en el otro

Cuando sube la marea, la corriente dispone los sedimentos en forma de pequeñas ondas que se forman a medida que avanzan hacia la costa. En sección, por tanto, observaremos laminaciones inclinadas hacia el océano. En el reflujo, por el contrario, se depositan nuevas ondas de sedimentos sobre las anteriores, pero esta vez avanzando hacia el océano. En sección, por tanto, para esta unidad sedimentaria se observarán laminaciones oblicuas inclinadas hacia la costa. Toda la columna estratigráfica muestra así finas unidades sedimentarias con orientaciones alternas de laminaciones oblicuas. Esta es exactamente la configuración observada en Marte en la formación de Vasitas boreales ! Pero las observaciones de Zhurong nos permiten ir aún más lejos en el análisis paleoambiental.

En la base de la columna estratigráfica (la parte más antigua), existen efectivamente sedimentos sin laminaciones, lo que indica un ambiente de depósito tranquilo, no sujeto a la acción de las mareas. En la parte superior de la columna (parte más joven), por otro lado, se observan unidades no planas, cuya forma de artesa entrecruzada se asocia típicamente con el desarrollo de pequeños canales que se cruzan en el tiempo. La superposición de estas unidades (planares, laminadas, luego excavadas) testimonia así una evolución del ambiente costero de este paleo-océano, y más particularmente una regresión marina (descenso relativo del nivel del mar).

Estas estructuras sedimentarias discretas son, por lo tanto, extremadamente ricas en información y proporcionan evidencia de que un océano, de hecho, ocupó la región boreal de Marte hace 3.600 millones de años. Un resultado imprescindible para la restauración del pasado del planeta y la búsqueda de posibles rastros de vida.