La extrañeza del mundo animal no tiene límites. Por otra parte, su comprensión por parte de nosotros, animales bípedos, depende siempre de nuestra curiosidad, de nuestra terquedad, de nuestra capacidad investigadora.
Más de un siglo después de su primera descripción, dos científicos estadounidenses acaban de explicar con detalle una curiosidad ornitológica: la propensión del arbusto namaqua a absorber agua en su plumaje, para luego transportarla para alimentar a sus crías. . en la revista Revista de la interfaz de la Royal Society 11 de abrildos especialistas en ciencia de los materiales describen, mediante imágenes microscópicas, la transformación de las plumas de las aves en auténticas calabazas y te invitan a inspirarte en ellas para diseñar nuevos sistemas de almacenamiento de líquidos.
Fue en 1896 cuando el ornitólogo británico Edmund Meade-Waldo (1855-1934) describió por primera vez el “hábito curioso” tomada por los machos de esta ave del sur de África con falso aire de perdiz, una de las catorce especies del género sandbark. Criador de pájaros exóticos en su vasta propiedad, se maravilla con las tribulaciones del arbusto namaqua, hundiendo su barriga en un estanque, retorciéndose allí para rellenar su plumaje con líquido antes de volar hacia el nido y hacia su descendencia. “Pero parecía tan incongruente que la comunidad científica tardó setenta años en aceptarlo”.dice Jochen Mueller, profesor asistente de ingeniería civil en la Universidad Johns-Hopkins (Maryland) y especialista en “materiales inteligentes”, el primer firmante del artículo.
Frente a la aridez de la sabana
Dos ornitólogos de la Universidad de Cornell (estado de Nueva York), Tom Cade y Gordon Maclean, publicado en 1967, en la revista el cóndor, allí descripción detallada del fenómeno. En primer lugar, señalan que la especie anida siempre a gran distancia de los puntos de agua, hasta treinta kilómetros. Una forma efectiva de alejarse de muchos depredadores.
El extraño comportamiento, por tanto, le permite hacer frente a la aridez de la sabana sudafricana o namibia tras la eclosión de los huevos. Al sumergir la pechuga, el macho absorbe una cantidad de agua correspondiente al 15% de su peso (de 170 a 190 gramos en seco). Aunque las filtraciones y la evaporación le hacen perder casi la mitad en el vuelo de regreso, los tres cachorros de la camada encuentran allí algo para mojarse el pico y saciar su sed.
Pero, ¿cómo funciona este sistema a escala microscópica? Fascinado por las plumas, Mueller y su colega del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), Lorna Gibson, comenzaron a estudiarlas en el vientre del urogallo. Mediante la observación, con nuevas técnicas de imagen, de las tres estructuras arborescentes de la pluma -raquis, púas y bárbulas- se pudo detallar la arquitectura de las dos últimas. “La forma helicoidal y el diámetro de las bárbulas corresponden a la estructura ideal predicha por la teoría”, se maravilla Jochen Mueller. Sobre todo, midieron cómo la deformación de astillas y bárbulas bajo la acción del agua permitía mantener intactas las gotas a pesar de las sacudidas del transporte. “Es como una esponja mojadacontinúa el investigador. Solo el exterior deja escapar el agua. Pero el plumaje del corcho de mar lo hace mucho mejor, ya que suelta el agua con la misma facilidad que la absorbe y la almacena, sin necesidad de estrujarla. Y, una vez finalizada la operación, las plumas quedan secas, mientras que la esponja permanece húmeda. »
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