Hace 50 millones de años, los Balcanes y Anatolia se separaron de Europa y Asia. El territorio formó un subcontinente independiente con su particular y endémica fauna. Un universo en ascenso que un equipo internacional de científicos liderado por el CNRS va revelando poco a poco.
Desde el actual Cáucaso, pasando por Anatolia, los Balcanes, Turquía, Hungría e incluso Suiza… en aquella época no existían los Alpes. Esta región de llanuras, llamada Balkanatolia, estuvo ubicada en medio del océano Neothetys que entonces separaba África, Europa y Asia, durante el Eoceno, período que abarcó desde hace 55 a 34 millones de años.
Balkanatolia tenía su fauna endémica, muy diferente a la que poblaba otras partes del mundo. Los bosques europeos, desde los tipos tropicales hasta los subtropicales, fueron el hogar de los paleoterios, por ejemplo, un grupo extinto relacionado lejanamente con los caballos modernos, similares a los tapires.
Cuando este océano se cerró, este territorio jugó un papel clave en la llegada de los mamíferos asiáticos a la actual Europa, formando una especie de puente para las especies que sustituyeron a la fauna existente.
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Balkanatolia hace 40 millones de años y hoy. [Alexis Licht & Grégoire Métais – CNRS]
“Este subcontinente tenía la forma de un archipiélago, antes de que se añadiera por completo a Asia, con islas más o menos grandes, que no estaban conectadas entre sí”, describe Grégoire Métais, paleontólogo del CNRS en el Museo Nacional de Historia Natural de París y coautor en la búsqueda. “Para darle una imagen actual, teníamos un poco de la configuración que tenemos actualmente en Indonesia, con islas separadas por cuencas profundas, como Célebes o Sumatra”.
Con una fauna endémica: “Un grupo de mamíferos muy particular, único en esta región, que no tuvo equivalente en Asia, Europa o África”.
Además de los paleothera, que se extinguieron a finales del Eoceno, esta zona que representa la actual Europa Occidental estuvo poblada por primates muy especiales: “Se les llama adaptar. Están lejanamente relacionados con las formas encontradas hasta hace poco en Madagascar. También había toda una panoplia de mamíferos de tipo tropical”, observa frente al micrófono del CQFD.
el gran descanso
Grégoire Métais especifica que, en ese momento, Asia, una región inmensa, estaba separada de Europa por un mar epicontinental poco profundo que se extendía desde Ucrania hasta Finlandia.
Muela superior de un mamífero brontótero de origen asiático. [Alexis Licht & Grégoire Métais – CNRS]“Probablemente había varias provincias biogeográficas. Pero teníamos una fauna cercana a la que conocemos hoy: rinocerontes, primates antropoides, roedores. Una fauna muy cosmopolita, con muchos taxones cercanos a los que conocemos hoy.
Hace unos 34 millones de años tuvo lugar lo que se ha denominado la Gran Ruptura Eoceno-Oligoceno: “Hubo un importante reemplazo de la fauna, con una extinción bastante abrupta de las faunas locales del Eoceno y una llegada como taxones brutales de origen asiático. Europa Occidental porque, en su momento, se produjo una conjunción de fenómenos como la sequía del mar que se extendió por Europa del Este y también el cierre del océano Néothétys, del que el actual Mediterráneo es un remanente. Esto transformará toda la región de Europa del Este y emergerá, lo que permitirá el paso de los mamíferos”.
Hace entre 38 y 40 millones de años se establece una conexión de Balkanatolia con Asia: “Así lo demuestra la llegada a Turquía de taxones típicamente asiáticos. Balkanatolia servirá de corredor o trampolín para la colonización unos millones de años después de Europa Occidental, unos de hace 33 millones de años”.
Cambios climáticos
La transición Eoceno-Oligoceno está marcada por una combinación de factores, como un gran cambio climático.
El establecimiento de la Corriente Circumpolar Antártica tuvo un efecto importante en la circulación oceánica global y el clima, pero es poco probable que sea la causa de la glaciación del Oligoceno. [Florent Hodel et al., 2021 – CNRS]Estos pueden haber jugado un papel en la desaparición de los animales Balkanatolian: “Es un período frío. Hay una instalación de casquetes polares en los polos y la apertura del Estrecho de Drake: la Antártida ya no está unida a América del Sur, lo que provoca la formación de un corriente oceánica circumpolar que cambiará profundamente el clima de la Tierra. Tenemos un clima generalmente más frío, hábitats más fragmentados y quizás los mamíferos asiáticos quizás se adaptaron mejor a este tipo de ambiente.
La fauna de Balkanatolia es aún muy poco conocida: se revela gracias a algunos lugares en Europa del Este, incluido un lugar específico en Anatolia, señala el investigador. Con la ola de mamíferos asiáticos, los de Balkanatolia no tuvieron descendencia: “En Europa occidental, hay muy pocos, si es que hay alguno, descendientes actuales de esta fauna que existió en el Eoceno, antes de la Gran Corte en Europa”.
Grégoire Métais se complace en hacer muchos más descubrimientos sobre la historia de esta región con su equipo compuesto por científicos de Estados Unidos, Francia, Holanda y Turquía: “Es solo el comienzo de una aventura”, concluye.
Entrevista radiofónica: Silvio Dolzan y Stéphane Gabioud
Artículo web: Stephanie Jaquet
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