Solo debería durar 40 segundos, pero seguirá siendo histórico: el primer vuelo de un vehículo de motor en otro planeta, que había sido pospuesto, finalmente podría intentarse el lunes 19 de abril de 2021, por Ingenuity, el helicóptero de la NASA, en Marte. “Solo hay un primer vuelo por planeta”, entusiastas MiMi Aung, gerente de proyectos de helicópteros. La ingenuidad es un “masa”, ella añadió. “La NASA espera que el primer vuelo de su helicóptero Ingenuity se realice el lunes 19 de abril como muy pronto”., dijo la agencia el sábado.
El vuelo está programado para comenzar alrededor de las 3:30 am (7:30 am GMT o 9:30 am hora de Francia) y la NASA planea transmitir la recepción de los primeros datos en vivo a través de Internet, a partir de las 6:15 am ( 10:15 am GMT, 12:15 am hora francesa). Originalmente programado para el 11 de abril, se pospuso debido a un problema técnico que surgió durante las pruebas de sus rotores. Los vientos siguen siendo la principal incertidumbre que podría poner en peligro el vuelo de este helicóptero, que arribó al Planeta Rojo el 18 de febrero a bordo del rover Perseverance, del que despegó.
Ingenio: intento de primer vuelo en helicóptero en Marte (AFP – Jonathan WALTER)
La operación es un verdadero desafío, ya que el aire marciano tiene una densidad equivalente a solo el 1% de la atmósfera terrestre. Sin embargo, es empujando el aire mientras giran que las hélices pueden levantar peso. En Marte “simplemente hay menos moléculas para crecer”, explicó MiMi Aung. Aunque la gravedad es menor allí que en la Tierra, los equipos de la NASA tuvieron que desarrollar una máquina ultraligera (1,8 kg), cuyas hélices girarían mucho más rápido que un helicóptero estándar, para poder esperar el éxito. Con sus cuatro pies y dos palas superpuestas (1,2 m de largo), se parece más a un gran dron.
Video en color
La operación será el equivalente en Marte del primer vuelo de un vehículo de motor en la Tierra en 1903 por los hermanos Wright. Incluso se colocó a bordo del Ingenuity un trozo de tela de este avión que despegó hace más de un siglo en Carolina del Norte, en Estados Unidos. Este último no correrá riesgos en su primer intento. “Queremos que el primer vuelo sea seguro”, explicó Tim Canham, gerente de operaciones de helicópteros.
Subirá verticalmente hasta una altura de tres metros, una subida que debería llevar seis segundos. Luego, flotará durante treinta segundos, tiempo durante el cual simplemente girará sobre sí mismo en la dirección del rover, antes de descender. Recibirá instrucciones de la Tierra unas horas antes, pero luego volará de forma autónoma, analizando su posición en relación con el propio suelo. Después del vuelo, el helicóptero transmitirá datos técnicos sobre los logros al rover, que a su vez será enviado a la Tierra. Entre estos datos iniciales, habrá una foto en blanco y negro del suelo tomada por Ingenuity directamente debajo de él cuando está en el aire.
Al día siguiente, después de recargar las baterías, el helicóptero transmitirá una foto en color del horizonte, tomada por su otra cámara. Pero las imágenes más espectaculares deben provenir del rover Perseverance, colocado para observación a varios metros de distancia, y que debe filmar el vuelo. Luego, se transmitirán los videoclips. Los equipos de la NASA esperan que uno de ellos muestre Ingenio volando. El video completo será transmitido “en los próximos días”dijo Elsa Jensen, jefa de cámaras del rover. “Habrá sorpresas, y las aprenderá al mismo tiempo que nosotros. ¡Así que, saquemos las palomitas de maíz!”
“Correr el riesgo de”
Son posibles cuatro resultados, advirtió MiMi Aung: éxito total o parcial, datos faltantes o fracaso. Si tiene éxito, el segundo vuelo puede tener lugar un máximo de cuatro días después. Se planean hasta cinco vuelos, con dificultad creciente. A la NASA le gustaría poder levantar el helicóptero hasta 5 metros de altura y luego intentar que se mueva lateralmente. “Tiempo de vida” suero d’enngenuity “determinado por cómo cae” cada vez, explicó MiMi Aung. Qué significa: si logra evitar el accidente. “Cuando lleguemos al cuarto y quinto vuelo, divirtámonos”, ella prometió. “Realmente queremos llevar nuestro vehículo al límite” y “correr el riesgo de”. Pase lo que pase, después de un mes como máximo, el experimento Ingenuity se detendrá, para permitir que el rover Perseverance se dedique a su tarea principal: buscar rastros de vida antigua en Marte.
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