El ADN secuenciado más antiguo del mundo, que se remonta a más de un millón de años, ha sido recuperado de dientes de mamut enterrados en permafrost en Siberia, reveló un estudio publicado el miércoles.
Los análisis de tres ejemplares de mamut arrojan nueva luz sobre la Edad de Hielo, cuando reinaban los grandes mamíferos, y el legado del mamut lanudo, cuyos últimos supervivientes desaparecieron de la isla hace apenas 4.000 años, de Wrangel, en Siberia.
Los genomas descifrados superan con creces el ADN más antiguo jamás secuenciado hasta la fecha, el de un caballo de entre 500.000 y 700.000 años.
Aquí, el ADN, el portador de la información genética, llamado genoma, “es increíblemente antiguo. Las muestras son mil veces más antiguas que las huellas de los vikingos e incluso son anteriores a la existencia de los humanos y los neandertales modernos”, se maravilla. Love Dalen, de el Centro de Paleogenética de Estocolmo, que supervisó el estudio publicado en la revista Nature.
Los fósiles fueron descubiertos en la década de 1970 en Siberia, en permafrost (suelo profundamente congelado, también llamado permafrost) y guardados en la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú.
Primero, los investigadores lograron fechar los dientes (molares) comparándolos con otras especies, como los pequeños roedores, que se sabe que son únicos en períodos específicos y que se encuentran en las mismas capas sedimentarias.
Estas primeras comparaciones sugirieron que dos de los grandes mamíferos eran antiguos mamuts esteparios de más de un millón de años. El “más joven” de los tres, de unos 800.000 años, fue el mamut lanudo más antiguo (una especie que se separó del mamut de la estepa) jamás descubierto.
– “Una pizca de sal” –
Pero los investigadores fueron más allá, logrando extraer datos genéticos de pequeñas muestras de polvo de dientes, “como una pizca de sal para darle sabor a un plato”, dijo Love Dalen, profesor de genética, en una conferencia de prensa.
A pesar de su estado degradado, los científicos han logrado secuenciar millones de pares de bases, los componentes básicos que componen el ADN, y estimar la edad a partir de esta valiosa información, que es más precisa que la evidencia geológica.
Veredicto: el mamut más viejo, llamado Krestovka, es incluso más antiguo de lo que se estimó inicialmente en 1,65 millones de años; el segundo, Adycha, tiene 1,34 millones de años. Y el “más joven” Chukochya, de unos 870.000 años.
Los fragmentos de su ADN parecían “un rompecabezas, con millones de piezas diminutas, muchas, mucho más pequeñas de lo que se puede obtener de ADN moderno de buena calidad”, dijo Tom van der Valk de la Universidad de Uppsala en Suecia, autor principal del estudio.
Usando el genoma de un elefante africano, un primo moderno del mamut, los investigadores también encontraron que el más antiguo, Krestovka, provenía de una línea genética previamente desconocida, que habría divergido de otras especies allí. Tenía unos 2 millones de años y luego colonizó América del Norte.
Otros análisis revelaron variaciones genéticas asociadas con la vida en el Ártico, como vellosidad, termorregulación o depósitos de grasa, lo que sugiere que los mamuts eran peludos mucho antes de la aparición de su homólogo lanudo.
El deshielo del permafrost siberiano, vinculado al calentamiento global, saca a la luz cada vez más fósiles. Una mina real que hace que los científicos estén ansiosos por estudiar el pasado de animales más pequeños, como los antepasados de los alces, el buey almizclero o el lemming.
Si la genética pone el foco en la megafauna de la era glacial, “el tiempo para los pequeños mamíferos pronto estará corriendo”, dijo Alfred Roca, de la Universidad Americana de Illinois, en un comentario publicado al margen del estudio.
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