Durante el período Cretácico Superior (hace -100,5 a -66 millones de años), América del Norte estaba dividida por una ruta marítima, el mar de Niobraran, en dos masas que formaban verdaderos continentes insulares: Laramidia al oeste y los Apalaches al este. Si bien los fósiles de Laramidia son numerosos y conocidos mundialmente gracias a su representante emblemático, el tiranosauro Rex, contralos del este son más raros y menos estudiados. Como resultado, los ecosistemas antiguos de esta región son poco conocidos. Un nuevo estudio que analiza fósiles de pájaros-dinosaurios, ornitomimosaurios, descubiertos en la Formación Eutaw, cerca de Mississippi, llena algunos vacíos.
Dinosaurios que evocan avestruces o casuarios de hoy
Los ornitomimosaurios se caracterizan por un andar corporal similar al de las grandes aves modernas sin alas, como los avestruces o los casuarios. Sus cuerpos, cubiertos de plumas, hacen que su parecido con estas aves sea aún más inquietante. Sin embargo, estos animales siguen siendo dinosaurios y constituyen un grupo cercano al que dio origen a la larga línea evolutiva de las aves.
Presentes en toda Laurasia (Asia, Europa y Norteamérica), varias especies de ornitomimosaurios habrían cohabitado en Norteamérica, entre ellas una de tamaño normal y otra muy grande, según un estudio publicado en la revista OLP UNO. Los fósiles encontrados son escasos y fragmentados: unos pocos fragmentos de huesos, piernas, pies y vértebras, pertenecientes a varios individuos diferentes.
En rojo el tamaño de las dos nuevas especies de ornitomimosaurios encontradas. Créditos: Tsogtbaatar et al., CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/).
Estos fósiles, que datan de hace 85 millones de años, llenan un vacío en ese lapso de tiempo. YAl comparar las proporciones de estos fósiles con los patrones de crecimiento óseo de especies relacionadas, los investigadores concluyeron que la mayor de las dos especies pesaba alrededor de 800 kg. ¡Y nuevamente, los huesos provendrían de un espécimen cuyo crecimiento no fue completo! Esto lo convierte en uno de los ornitomimosaurios más grandes conocidos con Deinocheirus mirificus.
una convivencia generalizada
Estos fósiles proporcionan información valiosa sobre los ecosistemas de dinosaurios de los Apalaches poco conocidos en el Cretácico superior. También demuestran que el hecho de que varias especies de diferentes tamaños cohabiten en un mismo territorio parece ser común entre ornitomimosaurios, ya que la misma asociación se encuentra en Asia. Tenga en cuenta que algunos de los especímenes norteamericanos más grandes conocidos de esta familia aparecieron durante un episodio cuando el nivel del mar era particularmente alto con un rango reducido para estos dinosaurios. Por el momento, es difícil sacar conclusiones porque el material encontrado aún no es lo suficientemente sustancial.
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