Cuán ocupados están los investigadores descubriendo los secretos del perezoso gigante

UN Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier (Isem), los investigadores se enamoraron recientemente de un animal sorprendente, cuya especie se extinguió hace unos 12.000 años: el perezoso gigante. Los restos de un esqueleto fosilizado, hallados hace unos meses en Guyana, sin duda permitirán a los equipos de este laboratorio especializado en evolución, reconocido mundialmente por su trabajo, conocer un poco más sobre este gran animal con pasos de oso.

Pero antes de estudiarlos, fue necesario repatriar a Francia los fragmentos de mandíbula, maxilar, radio y húmero descubiertos por mineros ilegales cerca del río Maroni. No sin algunos giros y vueltas. Los hallazgos se consolidaron con pegamento extrafuerte y “se cubrieron con un bien escaso en el campo, cuando se es autosuficiente … Papel higiénico”, sonríe el paleontólogo de Montpellier Pierre-Olivier Antoine, que comandó la navegación. “Los empacamos para evitar golpes, luego los ponemos en pequeñas bolsas para congelar. “

Descubrimiento de un fósil de perezoso gigante en #Guayana.
La especie que se habría extinguido hace 12.000 años ha alcanzado un máximo de 4 metros y puede pesar hasta 4 toneladas.

Es un gran salto de conocimiento para la paleontología. pic.twitter.com/JYX2q3lq3P

– Ministerio francés de ultramar (@lesoutremer) 27 de octubre de 2021

“Un trabajo a largo plazo”

Por otro lado, Pierre-Olivier Antoine tuvo que explicar en el aeropuerto de Cayenne por qué la maleta que llevaba en la cabina estaba llena de huesos. “Normalmente contamos cuentos antes de dormir… ¡Pero son verdad! », Sonríe el paleontólogo, que finalmente logró guardar los fósiles en el armario del jefe de cabina.

Esos huesos ahora están a salvo en Isem y el trabajo ha comenzado. “Vamos a trabajar en una página en blanco”, emociona Pierre-Olivier Antoine, de lo que se sabe poco sobre este animal, que puede llegar a pesar hasta 4 toneladas. “Ahora es un trabajo a muy largo plazo que nos espera a muchos”, prosigue la investigadora. Y la ventaja de Isem es que reúne a muchos expertos en evolución, todos los cuales ayudarán a desvelar los secretos del perezoso gigante. “Este laboratorio es una maravilla”, observa el paleontólogo. Si nos hacemos una pregunta, hablamos con un vecino en el piso, o subimos a otro piso y tenemos la respuesta. “

Conozca más sobre la evolución de esta especie.

Los huesos serán cuidadosamente observados a simple vista, pero también mediante una microtomografía de rayos X, una técnica tomada de la medicina que permite, con altísima resolución, “reconstruir la superficie de los huesos, pero sobre todo, pasar atravesarlos, sin destruirlos, apunta el paleontólogo. Esto nos permitirá, por ejemplo, ver el largo y la forma de los dientes dentro de la mandíbula, sin tener que romperla. Y hacer un mapeo de las terminaciones nerviosas ”.

Los investigadores de Isem también intentarán tomar ADN, si es posible, de los restos de este perezoso gigante. Todas estas características serán comparadas con las de otros fósiles de la especie, o sus descendientes actuales, para conocer un poco más sobre su evolución. Las muestras de dientes también pueden permitirle definir con mayor precisión la dieta de esta criatura. ¿Era solo una herbívora, como pensamos? ¿O también se alimentaba de insectos, por ejemplo? “Este trabajo nunca se ha realizado en este animal”, observa el investigador.

Finalmente, los estudios de sedimentos, realizados in loco, deberían enseñarnos más sobre la vegetación, en la época del perezoso gigante y sus contemporáneos, los mastodontes o tigres dientes de sable. Y quizás entender por qué desapareció.