Los antiguos pueblos de Madagascar contaron extrañas historias de cocodrilos a los primeros exploradores que llegaron a la isla en el siglo XVI. En sus historias evocaban dos tipos de animales: uno esbelto que prefería evolucionar en los ríos y uno mucho más fuerte que habría desaparecido en un pasado relativamente reciente con el resto de la megafauna malgache. El primero ahora se reconoce como una población aislada de cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus) mientras que el lugar del segundo, bautizado Cocodrilo robustus o cocodrilo cornudo, se ha discutido durante 150 años. Nuevos análisis realizados con ADN extraído de cráneos fósiles finalmente permiten resolver este problema.
Un cocodrilo con cuernos
Cocodrilo robustus se distinguía de otros cocodrilos por la presencia de dos cuernos en la parte posterior de su cráneo, que en realidad son extensiones del hueso escamoso presente en todos los vertebrados. Puede alcanzar los 5 metros de longitud y superar los 150 kilos. Descrito por primera vez en la década de 1870, principalmente por naturalistas franceses Alfred Grandidier y Léon Vaillant, había sido considerada como una nueva especie dentro del Crocodylus, o “cocodrilos reales”, que incluye cocodrilos del Nilo, Asia y América. A principios del siglo XX, los estudiosos los degradaron como una población derivada de los cocodrilos del Nilo, y finalmente, en 2007, otro estudio los expulsó definitivamente del género. Crocodylus para impulsarlos entre los Osteolaemus, cocodrilos enanos encontrados en África Occidental.
¡Difícil de decidir! Sobre todo porque los cocodrilos representados hoy por unas 23 especies tienen muchas similitudes morfológicas. Fueron construidos en un plano corporal estable durante casi 150 millones de años, aunque en diferentes momentos del pasado fueron mucho más diversos. La única forma de colocar correctamente al cocodrilo cornudo en el árbol filogenético es estudiar su ADN. Por lo tanto, debemos tener esta preciosa molécula que lleva el código genético. Después de varios intentos de extracción, Evon Hekkala y los investigadores de El Museo Americano de Historia Natural de Nueva York finalmente ha logrado recuperar el ADN mitocondrial de dos cráneos de 1300 a 1400 años.
Cercano al ancestro común
Los resultados, publicados en la revista Biología de las comunicaciones, ponga a Voay como una “línea hermana” para Crocodylus y de hecho el animal más cercano al ancestro común de estos dos linajes que divergieron hace unos 25 millones de años. Otra conclusión de este estudio: los cocodrilos reales son todos nativos de África y han migrado, al menos dos veces a la vez, en el pasado a Madagascar, Australia y Asia y al Caribe y parte de las Américas.
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