Ciencias. Incendios: enciende pequeños fuegos para “extinguir” grandes fuegos.

En los Estados Unidos, “Dixie Fire” ha devastado 187.000 hectáreas en el norte de California desde mediados de julio. Es, hasta la fecha, el segundo mayor incendio en la historia de este estado. Las 55.000 hectáreas que se han convertido en humo en las últimas dos semanas en Grecia, Olimpia, Atenas y otros lugares parecen extraordinarias en comparación con el promedio anual de 1.700 hectáreas quemadas entre 2008 y 2020. Lunes 10 de agosto, en su último informe, The Intergubernamental El Panel sobre Cambio Climático (IPCC) apunta al calentamiento global como responsable de parte de estos incendios.

Es en este contexto que, a principios de agosto, se publicó un estudio estadounidense. Reporta observaciones de cincuenta años de manejo específico de incendios forestales. De hecho, desde finales de la década de 1960, los funcionarios de algunos parques nacionales de Estados Unidos han obtenido autorización para no extinguir los incendios provocados por rayos. Entonces, durante casi medio siglo, los incendios que comenzaron en Illilouette Creek Basin, un área en el famoso Parque Yosemite de California en el corazón de Sierra Nevada, “se han observado continuamente. Cerca, pero en su mayor parte estaban fuera de control. Sus llamas pueden explotar en columnas de calor que queman colinas enteras a la vez, o permanecer envueltas en la maleza durante meses ”, dijo Scott Stephens en un comunicado de la Universidad de Berkeley. Es profesor de ciencia, políticas y gestión ambiental en la Universidad de California.

virtud ecológica

Su trabajo y el de sus colegas demuestran que dejar el fuego “vivo” trajo beneficios ecológicos al estimular la biodiversidad de plantas y polinizadores, limitar la severidad de los incendios y, paradójicamente, aumentar la cantidad de agua disponible durante el período. Seco. Beneficios que también pueden hacer que el bosque sea más resistente a las condiciones más cálidas y secas provocadas por el cambio climático.

Para comprender estas conclusiones, tenemos que retroceder en el tiempo. El estudio explica que, “durante milenios, los incendios forestales iniciados por un rayo o iniciados por tribus nativas americanas han modelado regularmente el paisaje del oeste de los Estados Unidos, no solo causando destrucción sino también desencadenando ciclos. Necesarios para el renacimiento y la regeneración”. Para los científicos, fue la llegada de los colonos europeos a fines del siglo XIX, seguida del establecimiento del Servicio Forestal de los Estados Unidos en 1905, lo que marcó el comienzo de una era en la que el fuego era visto como “el enemigo”. donde la gran mayoría de los incendios se extinguieron rápidamente ”.

gestión más arriesgada

En las décadas de 1940 y 1950, varios administradores forestales y ambientalistas comenzaron a cuestionar los méritos del control de incendios, argumentando, entre otras cosas, que esta práctica aumentaba la severidad de los incendios al permitir que el combustible se acumulara durante décadas. Tanto es así que el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. Cambió su política a fines de la década de 1960 para permitir incendios con rayos en áreas dedicadas al manejo de incendios, generalmente lejos de humanos y propiedades, y en altitudes elevadas.

“Entre 1973 y 2016, Illilouette Creek Basin experimentó 21 incendios de más de 40 hectáreas (o alrededor de 75 campos de fútbol, ​​nota del editor); El resultado de hoy es un bosque que puede parecer un poco desordenado pero tiene mucha capacidad de recuperación, dicen los científicos. Estos incendios crearon una gama más diversa de hábitats para abejas y murciélagos, lo que permitió que prosperasen una variedad de plantas. La historia de estos incendios también proporcionó a los administradores información sobre cómo el paisaje y la vegetación pueden influir en la trayectoria del próximo incendio.

Pero lo sorprendente es que “abrir fuego” también tuvo el efecto contrario a la intuición de aumentar la disponibilidad de agua. “Nuestras simulaciones y mediciones indican que los pequeños huecos en la copa de los árboles creados por los incendios forestales permitieron que más agua de la nieve y las precipitaciones llegara al suelo, al tiempo que reducían la cantidad de árboles que compiten por los recursos hídricos”, continúan los autores. Como resultado, la humedad del suelo en partes del Illilouette aumentó hasta en un 30% entre 1969 y 2012, “lo que probablemente contribuyó a una mortalidad muy baja de árboles en la cuenca durante los años de sequía de 2014 y 2015”, dicen los científicos.

Mejor aún, las mediciones indican que el flujo de la cuenca del arroyo Illilouette ha aumentado ligeramente desde el inicio del programa de manejo de incendios forestales, mientras que el flujo de otras cuencas hidrográficas similares ha disminuido. Es probable que aumentar la cantidad de agua que fluye río abajo beneficie tanto a los seres humanos como a los ecosistemas acuáticos que dependen de este preciado recurso.

¿Deberíamos concluir de este estudio que el origen de los incendios y el calentamiento global no es antropogénico? ¿Que nada debería cambiarse mientras la naturaleza se adapte? No, explica los autores. Para ellos, la densidad actual del combustible, combinada con las condiciones más cálidas y secas ya provocadas por el cambio climático, ha hecho que la gestión de los incendios forestales sea más riesgosa. Sin embargo, dicen que la extinción de incendios nunca tendrá éxito a largo plazo, “porque cuantas más fuentes de combustible forestal se acumulen, más probable es que los incendios forestales se vuelvan catastróficos cuando finalmente comiencen”. ¡Un verdadero rompecabezas!