Un equipo estadounidense analizó varios fósiles de Purgatorius, el género más antiguo de primates. Estos pequeños mamíferos parecían ratones grandes y probablemente treparon a los árboles. Son la base de este grupo que dio lugar a las especies actuales, incluidos los grandes simios y los humanos.
Aparecido entre los dinosaurios
Purgatorius son cuatro especies de primates diferentes que aparecen en el registro fósil justo después del límite Cretácico / Terciario; marca la extinción de los dinosaurios no aviares y muchas otras especies, hace unos 66 millones de años. Nuevos fósiles, dientes descubiertos en la región de Hell Creek al noreste de Montana, en Estados Unidos, y fechados hace 65,9 millones de años, entre 105.000 y 139.000 años después del desastre de Chicxulub, permiten comprender el surgimiento de los primates.
El estudio se basa en el análisis de estos dientes y que se publica en la revista. Ciencia Abierta de la Royal Society, indica que el antepasado de todos los primates probablemente apareció a finales del Cretácico y vivió junto a grandes dinosaurios. Los nuevos fósiles incluyen dos especies de Purgatorius: Purgatorius janisae y una nueva especie llamada Purgatorius Mckeeveri que se distingue por peculiaridades en la arquitectura de los dientes.
Imágenes de tomografía computarizada de alta resolución de los dientes y mandíbulas del Purgatorio. Crédito: Gregory Wilson Mantilla / Stephen Chester.
Dieta variada
Purgatorius era de tamaño pequeño y tenía dietas muy especializadas. Dependiendo de la especie, comían insectos o frutas que encontraban en sus hábitats forestales. Fueron uno de los primeros mamíferos en diversificarse y ocupar paulatinamente los nichos ecológicos que dejaron libres los dinosaurios. Aproximadamente 1 millón de años después de su desaparición, el Purgatorio abundaba en el Nuevo Mundo del Cenozoico. Conocidos desde hace mucho tiempo por los restos de dientes y mandíbulas, estos primates han comenzado a revelar algunos secretos en los últimos años gracias al descubrimiento de fósiles más completos; los huesos del tobillo, por tanto, mostraron una gran movilidad. Un rasgo que sugiere que pasaron la mayor parte de su vida en los árboles. Estos antepasados lejanos del hombre confirmaron así la famosa máxima de Pascal Picq: “los humanos no descienden del mono, descienden del árbol“
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