El aterrizaje es la fase más intensa de la misión Perseverança, que debe llegar al Planeta Rojo el 18 de febrero alrededor de las 21.55 horas (hora de Brasilia). Sobre todo porque la maniobra se produce en modo automático, ya que Marte está demasiado lejos de la Tierra (las comunicaciones tardan unos 11 minutos) para ser dirigidas desde el centro de mando del JPL. La maniobra EDL (“entrada-descenso-aterrizaje”) comienza en la parte superior de la fina atmósfera marciana a más de 20.000 km / hy termina 7 minutos más tarde con el vehículo estacionario en la superficie marciana. Un lapso de tiempo descrito como “7 minutos de terror” por la NASA.
Preparativos finales
Diez minutos antes de entrar a la atmósfera, la nave abandona su etapa de crucero, que alberga paneles solares, radios y tanques de combustible utilizados en su vuelo a Marte. Antes de entrar a la atmósfera, el vehículo dispara pequeños propulsores en el casco trasero para reorientar y asegurar que el escudo térmico esté orientado hacia adelante y hacia adelante.
Entrada atmosférica
Cuando la nave espacial entra en la atmósfera marciana, el arrastre producido la ralentiza considerablemente, pero estas fuerzas también la calientan considerablemente. La temperatura máxima se alcanza 80 segundos después de la entrada atmosférica y se eleva en la superficie exterior del escudo térmico a aproximadamente 1.300 grados Celsius. Cuando comienza a descender a la atmósfera, la nave se encuentra con bolsas de aire más o menos densas, lo que puede hacer que se desvíe de su trayectoria. Para compensar, activa pequeños propulsores en su casco trasero que ajustan su ángulo y dirección de elevación.
Implantación de paracaídas
El escudo térmico desacelera la Perseverancia a 1.600 km / h, momento en el que se lanza el paracaídas supersónico.
Las fases de aterrizaje. Crédito: NASA / JPL-Caltech.
Puesta a cero al aterrizar
Veinte segundos después de que se abre el paracaídas, el escudo térmico se separa y cae. El rover está expuesto a la atmósfera de Marte por primera vez, y las principales cámaras e instrumentos pueden comenzar a frenar en la superficie de abajo. Su radar de aterrizaje rebota señales desde la superficie para determinar su altitud.
Usando una cámara especial para identificar rápidamente las características de la superficie, el rover las compara con un mapa a bordo para determinar exactamente hacia dónde se dirige.
Descenso motorizado
En la delgada atmósfera de Marte, el paracaídas solo puede reducir la velocidad del vehículo a unos 320 kilómetros por hora. Para alcanzar una velocidad segura, Perseverance debe liberarse del paracaídas y activar el “Sky Crane” o la etapa de descenso. Es una especie de jetpack con ocho motores dirigidos al suelo. Dado que se encuentra aproximadamente a 2.100 metros sobre la superficie, el rover se separa del casco trasero y enciende los motores para la etapa de descenso.
Sky Crane acaba con la perseverancia. Crédito: Nasa / JPL-Caltech.
Maniobra de Sky Crane
Doce segundos antes del toque, a unos 20 metros sobre la superficie, el Sky Crane baja el rover sobre un conjunto de cables de 6,4 metros, tiempo durante el cual el rover desbloquea sus ruedas en la posición de apagado. Tan pronto como el rover siente que sus ruedas han tocado el suelo, corta rápidamente los cables que lo conectan a la etapa de descenso. Esto permite que Sky Crane se aleje rápidamente para realizar su propio aterrizaje incontrolado a una distancia segura de Perseverance. Una vez libre, el rover pasará varias horas asegurando su integridad y la de estos instrumentos.
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