La protección de los elefantes exige satélites de rescate

Los científicos han comenzado a usar imágenes de satélite para contar elefantes desde el espacio, una técnica prometedora para ayudar a proteger los paquidermos en África.

Según un estudio publicado por investigadores de universidades británicas en Oxford y Bath en diciembre, los algoritmos, el aprendizaje automático y los satélites podrían usarse para reemplazar las técnicas actuales de conteo de elefantes, una práctica esencial para su conservación.

“La población de elefantes africanos colapsó en el siglo pasado debido a la caza furtiva, la masacre en represalia por el saqueo de cultivos y la fragmentación del hábitat”, dice la Universidad de Oxford en un comunicado. Su conservación requiere saber dónde están y cuántos son: un seguimiento preciso es vital ”.

Actualmente, contar desde el cielo utilizando aviones es la técnica más común. Pero requiere tiempo y energía y, a veces, tiene poca visibilidad.

“La vigilancia por satélite es una técnica discreta, que no requiere presencia en tierra, eliminando así el riesgo de molestar a los animales, así como los riesgos para los humanos durante la recolección de datos”, dijo la universidad.

Otra ventaja es el considerable ahorro de tiempo: “una operación que solía llevar meses se puede realizar en pocas horas”.

La técnica se desarrolló por primera vez en el Parque Nacional de Elefantes Addo, en Sudáfrica, y las imágenes, tomadas desde un satélite que orbitaba a 600 kilómetros sobre la Tierra, pudieron cubrir hasta 5.000 km2 de una sola pasada y fueron recogidas en minutos.

Los científicos entrenaron el algoritmo para reconocer a los adultos solo sobre una base de 1,000 elefantes en el parque sudafricano, antes de ver que también podía identificar a los elefantes bebés.

Esperan que estas técnicas se adopten con urgencia para proteger la biodiversidad.