“Thomas W. Salmón. Doctor de tontos y soldados”: un psiquiatra (casi) ideal

El libro. ¿Cómo contar la vida de un gran hombre sin caer en la hagiografía? Tan antigua como una biografía, la pregunta suele ser un rompecabezas. Especialmente cuando la audiencia a la que te diriges no conoce perfectamente al héroe en cuestión. Al abordar la figura de Thomas W. Salmon (1876-1927), tan famoso en el campo de la psiquiatría estadounidense como desconocido en Francia, la historiadora Sophie Delaporte asumió este desafío.

Nada parece predisponer al joven que dejó la facultad de medicina en Albany, Nueva York, en 1899, con un título en medicina general, a convertirse en este “psiquiatra ideal”, como se le suele llamar. Pero la tuberculosis lo aleja rápidamente de la empresa de Nueva York de la que se ha hecho cargo. Nombrado bacteriólogo en el hospital público de Willard, con la misión de combatir la difteria, se encuentra en un establecimiento que alberga a dos mil locos. A partir de entonces, se enamoró de la condición de “locos” y no paró, por donde pasaba, de denunciar el destino “terrible” que les estaba reservado.

una posición eugenésica

Esta preocupación se manifiesta por primera vez en el centro de recepción de extranjeros en Ellis Island. Thomas Salmon es responsable de la evaluación mental de los recién llegados. Ante la ola migratoria sin precedentes que vive el país, defiende un control más riguroso de las entradas, con el fin, dice, de “Protegiendo la Salud Mental de los Futuros Estadounidenses”. Una posición claramente eugenésica que Sophie Delaporte revela y analiza. Ciertas frases que desentierra atribuyendo, por ejemplo, a la inmigración la “el único responsable de la tasa de locura en los Estados Unidos”, tiene suficiente para hacerte saltar. Pero el mismo hombre también denunció las inaceptables condiciones de acogida, examen, tratamiento o despido reservadas a los inmigrantes enfermos mentales. Y no duda en desobedecer, lo que conducirá a su despido.

Su encanto y su extraordinaria capacidad de convicción los pusieron luego al servicio de la Comisión Nacional de Higiene Mental. La institución pretende sacar a la psiquiatría del asilo y registrarla en el campo de la salud pública. Thomas Salmon trabaja incansablemente allí, gracias a una serie de investigaciones edificantes. Conferencista brillante, litigante incansable, contribuirá así a refundar la disciplina, a instalarla “en el campo médico, pero también en la sociedad en su conjunto”, subraya Sophie Delaporte.

Un asunto pendiente. Muerto en el mar en 1927, víctima de un tumor cerebral inoperable, Thomas Salmon, convertido mientras tanto en profesor de psiquiatría en la Universidad de Columbia, no dejaba de lamentar la fragilidad de las transformaciones realizadas. Sin embargo, hay un área en la que su acción indudablemente tuvo un impacto: la psiquiatría militar. Nombrado jefe del departamento de psiquiatría de la fuerza expedicionaria americana en 1917, tenía una visión opuesta a la de británicos y franceses, que veían en cualquier soldado que sufriera un shock nervioso un simulacro potencial, incluso un traidor. Para él, la neurosis de guerra es una “síntoma somático”, cuyas manifestaciones estudia, documenta la magnitud e impone el manejo temprano en unidades especializadas. Luego analizará, con extrema sutileza, la naturaleza de la “Trastorno Mental Retrasado” veteranos No estábamos hablando de PTSD todavía. Pero bajo el liderazgo de un médico general civil, la psiquiatría militar estadounidense comenzó a cambiar.

Tienes el 2,97% de este artículo para leer. Lo siguiente es solo para suscriptores.