Hay muchos secretos en el sótano del Planeta Rojo. Mientras Curiosity y Perseverance examinan la superficie de Marte, Zhurong se interesa por lo que hay debajo y descubre cráteres enterrados. Sus datos, explorados en un estudio publicado el 9 de febrero, nos dicen qué tan bien se conserva el suelo en Marte mientras el rover continúa durmiendo.
El rover chino aterrizó en Marte el 15 de mayo de 2021, en el terreno abierto de Utopia Planitia. Durante casi un año, Zhurong cabalgó sobre la superficie y caminó casi dos kilómetros antes de entrar en un estado latente para sobrevivir al duro invierno marciano en estas tierras. A día de hoy, el rover aún no ha despertado y China guarda silencio sobre su destino, pero los estudios están empezando a dar a conocer los datos recopilados hasta el momento.
Utopía Planitia, ¿un antiguo litoral?
Zhurong no aterrizó allí por casualidad. Primero, el terreno es plano, lo que es una ventaja para China, que nunca antes había intentado aterrizar en Marte. Pero el atractivo del campo es sobre todo científico. El lugar de aterrizaje de Zhurong bien puede ser las costas de un antiguo océano.
El rover chino condujo hasta allí en busca de rastros de agua y hielo. En 2016, el radar Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA reveló una gran capa de hielo bajo tierra cerca de Utopia Planitia. Desde hace varios años se sabe que Marte fue un planeta habitable en un pasado lejano. Hoy, mientras Perseverance busca posibles rastros de vida, la caracterización del subsuelo ayuda a comprender mejor la historia geológica de Marte y las condiciones de este período en el que pudo surgir la vida.
Datos de radar de Zhurong
El rover lleva un radar GPR en él – Radar de penetración terrestre. El sistema envía pulsos electromagnéticos (ondas de radio) y los diversos elementos en el eco del sótano. Este sistema permite determinar las subestructuras que conforman el terreno. El GPR de Zhurong puede transmitir en dos bandas de frecuencia. Uno le permite caracterizar el subsuelo hasta 4,5 metros de profundidad, el otro le permite sondear hasta 80 metros bajo las ruedas del rover.
A partir de los datos de Zhurong, un estudio revela la presencia de estructuras curvas y profundas que los científicos han identificado como cráteres enterrados, así como otras firmas cuyo origen de su formación es incierto. Más abajo, ¡detectaron capas sedimentarias que se depositaron durante las inundaciones! Sin embargo, no hay rastros de agua en el sótano, o bien tiene más de 80 metros de profundidad.
El trabajo de los meteoritos
Los científicos compararon los datos GPR de Zhurong con los datos GPR del rover Yutu-2, que ha estado rodando en la superficie del lado oculto de la Luna desde 2018. Las subsuperficies son dramáticamente diferentes. En la Luna, el subsuelo cercano consiste en capas delgadas superpuestas, pero sin cráteres enterrados.
Es la atmósfera marciana la que marca la diferencia. Aunque es mucho más delgada que la de la Tierra, la atmósfera de Marte desempeña su papel en la protección contra los impactos de micrometeoritos. En comparación, la Luna casi no tiene atmósfera, y los impactos de micrometeoritos modifican la superficie, destruyendo los cráteres más pequeños y levantando una pequeña eyección que se vuelve a depositar en la superficie, que es el origen de las pequeñas capas. Por lo tanto, el suelo marciano está mejor conservado. Los micrometeoritos se queman al entrar en la atmósfera y los vientos se llevan la arena que llega a cubrir los cráteres.
Es la atmósfera marciana la que marca la diferencia. Aunque es mucho más delgado que el nuestro, cumple su función de protección contra impactos de micrometeoritos. La Luna casi no tiene atmósfera, y los impactos de micrometeoritos reelaboran la superficie, destruyendo los cráteres más modestos, y levantando una pequeña eyección que se vuelve a depositar en la superficie, que es el origen de las pequeñas capas. Por lo tanto, el suelo marciano está mejor conservado. Los micrometeoritos se queman al entrar en la atmósfera y los vientos se llevan la arena que llega a cubrir los cráteres.
Conservar el subsuelo marciano nos permitirá restaurar mejor la historia del planeta. Zhurong no es el único que lo estudia. Perseverance también tiene un GPR, mientras que el rover europeo Rosalind Franklin (Exomars) estará equipado con un taladro que puede sumergirse hasta dos metros de profundidad.
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