Los primeros dinosaurios aparecieron hace unos 235 millones de años (Ma), en el Triásico (-251 a -201 Ma) y sobrevivieron hasta el impacto del asteroide Chicxulub lo que provocó su desaparición, a excepción de las aves, a finales del Cretácico, hace 66 millones de años. Un éxito global y duradero, ya que ocuparon prácticamente todos los nichos ecológicos terrestres y adoptaron una gran variedad de tamaños o formas. Parte de este éxito se debe sin duda a la diversidad de hábitos alimentarios de los dinosaurios más primitivos.
La dieta de los dientes
Antonio Ballell Mayoral de la Universidad de Bristol, Reino Unido utilizó métodos biomecánicos y morfométricos para estudiar la diversidad dental de los primeros dinosaurios en comparación con los reptiles y cocodrilos modernos. Estos primeros dinosaurios eran mucho más pequeños que los gigantes (para algunos) que los siguieron.
En la práctica, los investigadores han recuperó los “registros dentales” de 11 dinosaurios primitivos que abarcan tres grupos principales: ornitisquios (ancestros de los dinosaurios acorazados o de pico de pato), saurisquios (ancestros de los terópodos y las aves) y sauropodomorfos (el linaje de grandes cuadrúpedos herbívoros como el diplodocus). Para cada uno de ellos, hicieron modelos matemáticos de la forma de sus dientes y simularon sus respuestas mecánicas a las fuerzas de mordida con software de ingeniería.
Las tres líneas principales de dinosaurios y la forma de sus dientes. Créditos: Antonio Ballell.
Los resultados, publicados en la revista avances en la ciencia🇧🇷 Revelar una diversidad significativa de formas de cráneo y dientes lo cual es en sí mismo un signo de gran heterogeneidad en las conductas alimentarias. Para algunos, el apetito por la carne viene de lejos: este es claramente el caso del linaje de los terópodos, de los cuales el ápice depredador que es el Tirano saurio Rex🇧🇷 De hecho, los primeros terópodos tenían dientes afilados, curvos, en forma de cuchilla con pequeñas estrías.perfectamente adaptado a una dieta carnívora.
Por otra parte, los análisis 🇧🇷revelan que los ornitisquios (el grupo que incluye muchas especies que se alimentan de plantas, como los dinosaurios con cuernos, los anquilosaurios acorazados y los dinosaurios con pico de pato) comenzaron como omnívoros. Y otro descubrimiento interesante es que los primeros sauropodomorfos, ancestros de saurópodos vegetarianos de cuello largo como Diplodocus, eran carnívoros. Esto muestra que la herbivoría no era ancestral de ninguno de estos dos linajes, contrariamente a las suposiciones tradicionales.“, explica en un comunicado de prensa Emily Rayfield, coautora del estudio.
La clave para el éxito
Antes de desaparecer durante la extinción del Cretácico, los dinosaurios atravesaron otra gran crisis: la que marca el límite entre el Triásico y el Jurásico. Un evento que vio la extinción de la mayoría de los vertebrados terrestres, pero del cual escaparon los dinosaurios. Fue a partir de esta extinción cuando experimentaron un enorme crecimiento y se diversificaron hasta formar las distintas especies más conocidas y representadas en los medios o las obras artísticas.
Para los científicos, la variedad de sus dietas pudo haber contribuido a su supervivencia durante la crisis del Triásico tardío y fue, sin duda, la causa de su posterior diversificación.
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