Descubrimiento de la hormiga guerrera más antigua conocida

Las hormigas armadas son conocidas por sus expediciones y migraciones en colonias que pueden llegar a millones de individuos, marabunta como se llama al fenómeno en América del Sur. También están presentes en África y Asia, pero ausentes en Europa. Lo que no siempre fue así, ahora lo atestigua un espécimen descubierto en ámbar: hace 35 millones de años, las hormigas guerreras también frecuentaban este continente.

Una hormiga militar escondida y mal etiquetada

Formado a partir de resina de conífera fosilizada, el ámbar báltico representa el depósito de ámbar más grande del mundo. Es excepcionalmente rica y muchas piezas de ámbar albergan artefactos botánicos o zoológicos, especialmente artrópodos🇧🇷 Excavadas desde principios del siglo XX, las piezas que reveló están presentes en todos los museos del mundo. Así, fue en los cajones del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard donde se encontró este diminuto espécimen de hormiga. Tenía una etiqueta que la ubicaba en un género común de hormigas europeas, pero cuando Christine Sosiak, del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, la examinó al microscopio, descubrió que era muy diferente.

Sin duda, con la ayuda de investigadores de la Universidad de Colorado, estudió el fósil con rayos X y un escáner para crear un modelo digital de la hormiga. Muestra que este insecto, sin ojos, está muy cerca de la especie de hormiga guerrera que se encuentra actualmente en África y el sur de Asia, llamada Dorylus. Ella fue nombrada, por el equipo, Dissimulodorylus perseus : una alusión a Perseo que luchó contra las medusas sin usar directamente sus ojos.

La hormiga en ámbar y su representación digital. Créditos: Museo de Zoología Comparada, Universidad de Harvard/Presidente y Fellows of Harvard College.

Especificidades morfológicas

El análisis del equipo, publicado en la revista Tarjetas de biología, indica que tiene una glándula metapleural agrandada, órgano que permite la secreción de antibióticos. Una característica que está presente en las hormigas subterráneas. Esta peculiaridad asociada con la ausencia de ojos probablemente también sugiere una vida subterránea. Otros elementos como las mandíbulas puntiagudas dan fe de su estatus social: el de una obrera que se habría involucrado en el transporte de las larvas de su reina (capaz de poner millones de huevos por día) y en la búsqueda de alimento, en compañía de hormigas soldado. Como son ciegas, estas hormigas se guían mediante señales químicas. Este último puede haberse alejado demasiado de su grupo y quedar atrapado en la resina del árbol que se ha solidificado. Es solo el segundo espécimen de hormiga militar encontrado de esta manera, el otro del Caribe y fechado en 16 millones de años.

En la época en que vivía esta pequeña hormiga de 3 mm de largo, las condiciones climáticas en Europa eran más cálidas y húmedas: un entorno ideal para los legionarios. Pero varias olas de enfriamiento ciertamente obligaron a estas especies adaptadas al trópico a abandonar el continente europeo. Hoy en día hay unas 270 especies de hormigas armadas en África y Asia y unas 150 en América del Norte y del Sur. Estos insectos viven en colonias nómadas y se desplazan en filas que pueden llegar a medir casi 100 metros de longitud. Tienen una estrategia de ataque masiva y coordinada y pueden capturar hasta 500.000 presas al día.