Los científicos que observaban el planeta Marte recibieron un notable regalo de Navidad el año pasado.
El 24 de diciembre de 2021, un meteorito golpeó su superficie, provocando temblores de magnitud 4.
Estos fueron detectados por la nave espacial Insight y su sismómetro, que aterrizó en Marte hace casi cuatro años, a unos 3.500 kilómetros del lugar del impacto.
Pero el origen de este temblor marciano solo fue confirmado más tarde, por la sonda llamada Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). En órbita alrededor del planeta, tomó fotografías del cráter recién formado dentro de las 24 horas posteriores al evento.
La imagen es impresionante: se lanzaron bloques de hielo a la superficie y se excavó un cráter de unos 150 metros de diámetro y 20 metros de profundidad, el más grande jamás observado desde la puesta en servicio del orbitador MRO hace 16 años.
Si bien los impactos de meteoritos en Marte no son infrecuentes, “nunca pensamos que veríamos algo tan grande”, dijo Ingrid Daubar, que trabaja en las misiones Insight y MRO, en una conferencia de prensa el jueves.
Los investigadores estiman que el meteorito en sí debe medir unos 12 metros, lo que en la Tierra habría provocado que se desintegrara en la atmósfera.
“Es simplemente el mayor impacto de meteorito en el suelo que hemos escuchado desde que hacemos ciencia con sismógrafos o sismógrafos”, publicó Philippe Lognonné, profesor de planetología que participó en dos estudios de estas observaciones, publicado el jueves en la revista Ciência. dijo a la AFP.
La NASA ha publicado una grabación de audio del terremoto, obtenida acelerando las vibraciones recogidas por el sismógrafo para hacerlas audibles.
– Helado “útil” –
La valiosa información reunida debería ayudar a refinar el conocimiento del interior de Marte y la historia de su formación.
La presencia de hielo, en particular, es “sorprendente”, dijo Ingrid Daubar, también coautora de los dos estudios. “Es el lugar más caliente de Marte, el más cercano al ecuador, donde hemos visto hielo”.
Además del interés científico de este descubrimiento para el estudio del clima marciano, la presencia de agua en esta latitud podría ser “muy útil” para futuros exploradores, dijo Lori Glaze, directora de ciencias planetarias de la NASA.
“Nos gustaría que los astronautas aterrizaran lo más cerca posible del ecuador”, dijo, dadas las temperaturas más cálidas. Sin embargo, el hielo presente en el sitio podría transformarse en agua u oxígeno.
El impacto del meteorito fue lo suficientemente potente como para generar tanto ondas corporales (que se propagan hasta el núcleo) como ondas superficiales (que cruzan horizontalmente la corteza del planeta), lo que permitió un estudio detallado de la estructura interna de Marte.
Por lo tanto, la corteza en la que se encuentra Insight era menos densa que la que atravesaba desde el lugar de la colisión.
Además, los modelos actuales “sobre la estructura profunda del manto de Marte merecen volver a analizarse un poco” a la luz de estos datos, explicó Philippe Lognonné, del Institut de physique du Globe de Paris (IPGP).
Como era de esperar, la nave espacial Insight ahora está operando en cámara lenta debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares. Es probable que el contacto se pierda dentro de “unas cuatro a ocho semanas”, dijo el jueves Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien dijo que estaba “triste”, pero elogió el éxito de la misión.
Insight ha detectado más de 1.300 “martemotos” en total, incluidos algunos causados por meteoritos más pequeños, y los científicos de todo el mundo utilizarán los datos recopilados durante muchos años.
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