Un chorro de partículas liberado por dos estrellas en colisión parece moverse siete veces más rápido que la velocidad de la luz. ¿Cómo explicar esta sorprendente observación que desafía las leyes de la física? Los investigadores tienen una idea. Los detalles del estudio se publican en la revista. Naturaleza.
En el Universo, nada viaja más rápido que la luz (299.792.458 m/s en el vacío). Sin embargo, hace unas semanas, los astrónomos detectaron un evento del espacio que parece romper esta regla inmutable: un chorro de energía que viaja a siete veces la velocidad de la luz. Pero en realidad, esto es solo una ilusión óptica.
movimiento superlumínico
Este fenómeno ocurre cuando las partículas están muy cerca de moverse a la velocidad de la luz. En este caso específico, una colisión estelar haría que las partículas se movieran 99,97% de la velocidad de la luz. Para entenderlo mejor, imagínate conduciendo en 1070 millones de kilómetros por hora.
El cataclismo en cuestión provocó la titulares de ciencia en 2017. De hecho, los astrónomos informaron haber detectado una colisión violenta entre dos estrellas de neutrones: núcleos ultradensos de estrellas masivas que han llegado al final de sus vidas. El evento, que tuvo lugar a unos 140 millones de años luz de la Tierra, fue tan poderoso que generó ondas gravitacionales (ondas en el tejido del espacio-tiempo).
Tras la detección de este evento, los astrónomos de todo el mundo enfocaron sus telescopios en la fusión en cuestión para aprender todo lo posible sobre ella. Poco después, todos notaron evidencia visible de un chorro de partículas de alta velocidad saliendo del lugar de la colisión.
Luego, los astrónomos realizaron escaneos de seguimiento con el Hubble, el Observatorio Espacial Gaia y varios radiotelescopios en un esfuerzo por calcular la velocidad del chorro.
La ilusión reportada proviene de la diferencia de baja velocidad entre las partículas en el chorro y las partículas de luz (o fotones) que emiten.
En cada punto a lo largo de su camino, los chorros emiten luz. Tomemos ahora el ejemplo de un chorro que emite un fotón de luz en un instante T y un segundo un año después. Desde nuestro punto de vista, estas dos fotos serán captadas por telescopios con mucho menos de un año de diferencia, porque el chorro apenas tendrá tiempo de rezagarse cuando emita la segunda. Por lo tanto, nuestros telescopios captarán estas dos fotos más rápidamente (digamos, con dos meses de diferencia), pero mostrando que el chorro ha avanzado un año luz. Eso es lo que da esta impresión de velocidad superlumínica.
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