Los sprites, esos extraños destellos sobre las nubes.

Este artículo es de la revista Les Indispensables de Sciences et Avenir n°210 de julio/septiembre de 2022.

Durante una tormenta particularmente fuerte, sucede que chorros de filamentos rojos en forma de columnas, medusas o incluso zanahorias emergen por encima del enorme cumulonimbus. Tan bellos como difíciles de captar, estos fenómenos luminosos transitorios, visibles solo durante unos milisegundos, llamados sprites (sprites, sprites, en inglés) o incluso sílfides rojas, fueron descubiertos por casualidad en 1989.

“Recomiendo filmar la tormenta y reproducir el video a cámara lenta”

“Los investigadores de la Universidad Americana de Minnesota los vieron mientras probaban una nueva cámara de alta resolución. Señalaron una estrella y en el eje había una tormenta. dice Sébastien Célestin, físico de la Universidad de Orleans que se especializa en los efectos de las tormentas en la atmósfera. A simple vista, solo vemos un destello de luz en el cielo. correr el riesgo para ver los sprites, recomiendo filmar la tormenta y reproducir el video en cámara lenta”.

Treinta años después de que se confirmara su existencia, sabemos que estos fenómenos ocurren durante perturbaciones eléctricas en la alta atmósfera, entre 40 y 80 kilómetros sobre el nivel del mar. “Tienes que imaginar la nube de tormenta como una gran pila, con cargas negativas en la parte inferior y en el centro, y cargas positivas en la parte superior”dice el investigador.

Algunos rayos, entre la nube y el suelo, recogen y transportan gran parte de las cargas positivas de la nube al suelo. Entonces, la nube se carga negativamente, a diferencia de la atmósfera que se encuentra sobre ella, la ionosfera, que tiene carga positiva. Este desequilibrio conduce a la formación de un campo eléctrico muy por encima de la nube. Entonces puede ocurrir una descarga eléctrica, excitando moléculas que liberan energía en forma de color y generan un sprite, que debe su color rojo a la ionización del nitrógeno presente en la ionosfera.

Mucho más a menudo de lo esperado

Además de las condiciones de su aparición, también descubrimos, a lo largo de los años, que los sprites eran mucho más frecuentes de lo que imaginábamos, y que podían generarse en cualquier gran tormenta, en todas las latitudes. “Algunas áreas, las Grandes Llanuras en los Estados Unidos, el Mediterráneo o incluso Brasil, se ven particularmente afectadas por tormentas que producen duendes”.especifica Sébastien Célestin, quien lamenta la pérdida del lanzador Vega que transportaba el satélite Cnes Taranis en noviembre de 2020.

El objetivo científico de esta misión era precisamente estudiar los fenómenos luminosos transitorios de la atmósfera superior durante las tormentas. “Esperábamos mucho”, se arrepiente. Si se mencionó una misión de Taranis 2 después de este error, parece que el proyecto ya no es relevante.

Por Marine Cygler