O famoso Australopithecus Lucy, descoberto na Etiópia, tinha um primo contemporâneo a viver há alguns milhares de quilómetros na África Austral, há cerca de 3,5 milhões de anos, segundo um estudo que convida a considerar o “berço da humanidade” em todo o continente africano.
Una nueva datación de una cueva Sterkfontein en Sudáfrica, al noroeste de Johannesburgo, ha arrojado fósiles de Australopithecus africanus, una de las especies de Australopithecus, los predecesores de la raza humana.
Entre ellos, el fósil de “Madame Ples”, uno de los primeros cráneos completos de este género homínido, descubierto en 1947 en este yacimiento repleto de cuevas de calcita, del que se extrajeron varios miles de fósiles, entre ellos 500 de Australopithecus, inscrito por la Unesco como Mundo Patrimonio de la Humanidad bajo el nombre de “Cuna de la Humanidad”.
El área que albergaba a “Mrs. Ples” se había fechado previamente entre 2,1 y 2,6 millones de años, según la edad de los sedimentos que cayeron en la cueva después de que se formó. Pero “cronológicamente no encajaba”, recuerda Laurent Bruxelles, investigador del CNRS, uno de los autores del estudio publicado esta semana en la revista PNAS.
“Era extraño ver a los Australopithecus persistir tanto tiempo”, explica este geólogo a la AFP: con 2,2 millones de años ya había aparecido en la región el Homo habilis (el primer representante del género Homo). Sin embargo, no hay rastro de él o de sus herramientas en este nivel de la cueva.
– “hermanita de los pies” –
Otro dato inquietante: el icónico esqueleto de Little Foot, un Australopithecus aún más antiguo hallado en las profundidades de la cueva, y cuyas investigaciones recientes datan tan solo de hace 3,67 millones de años… alto en vista del espesor de las capas sedimentarias que la separan ellos. .
Junto con el paleontólogo sudafricano Ronald Clarke, autor principal del estudio, Laurent Bruxelles decidió utilizar el mismo método para datar a Little Foot. Dado que los fósiles de Australopithecus son demasiado antiguos para fecharlos directamente con carbono 14, solo podemos fechar los sedimentos en los que se recolectaron.
La datación por “isótopos cosmogénicos” (rayos cósmicos que bombardean la Tierra) permite hacer una renta geológica, reconstruyendo lo más fielmente posible la historia de la cueva, que se llenó con el tiempo como un reloj de arena.
Al igual que con Little Foot, los análisis mostraron que las rocas de la cueva fueron enterradas con los fósiles hace 3,4 a 3,6 millones de años. Y que los sedimentos “intrusivos”, la capa de calcita que dio lugar a la datación inicial, se depositaron un millón de años después.
Esta revelación convierte al Australopithecus africanus en un contemporáneo del Australopithecus afarensis de África Oriental, la famosa especie Lucy descubierta en 1974 en el Rift de Etiopía.
– Peleas en la Capilla –
Dos especies “sincrónicas” que viven a 4.000 kilómetros de distancia y son muy similares. “Los primeros australopitecinos de la especie Little Foot eran bastante masivos, cuando Lucy y Mrs. Ples son más delgadas”, describe Laurent Bruxelles.
¿Estamos ante la misma especie? “Nunca podremos probar que eran interfértiles. Pero en la escala de millones de años, a solo 4.000 km de distancia, estas especies tuvieron mucho tiempo para moverse, para cruzarse… en la escala de toda África, “, dijo. Según este experto en cuevas.
Con la datación de Little Foot (mayor que Lucy) comenzaron a surgir disputas sobre la ubicación de la cuna de la humanidad, en el este o sur del continente africano. Al revelar estos nuevos destinos paralelos, este último estudio nos invita a considerar nuevamente esta noción a escala continental.
Las excavaciones del yacimiento de Sterkfontein -lejos de haber desvelado todos sus secretos- confirman que el árbol de la evolución humana es más “arbustivo que lineal”, comenta el geólogo francés, citando a Yves Coppens, el famoso paleontólogo fallecido la semana pasada a los 87 años. años. El co-descubridor de Lucy “ha entendido durante mucho tiempo el lado panafricano de la evolución”, saluda Laurent Brussels.
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