Los científicos han descubierto el clon más grande del mundo en Australia: forma una vasta red de praderas de pastos marinos que cubren más de 200 kilómetros cuadrados. La monstruosa alfombra de hierba es en realidad una sola planta que se ha clonado continuamente durante varios miles de años. La naturaleza única y multifacética del organismo se hizo evidente cuando los ecologistas estudiaron la diversidad genética de los lechos de pastos marinos en Shark Bay, un cuerpo de agua poco profundo protegido en Australia Occidental. Su análisis muestra que casi todos los pastos en Posidonia australis región son genéticamente idénticas. Un examen más detenido reveló que, a diferencia de otros pastos marinos que se reproducen sexualmente en la región, P.australis duplicados a través de la una red subterránea de raíces ramificadas.
Récord mundial en gran parte roto
La carrocería se extiende durante unos 180 km de forma casi continua, con la excepción de algunos huecos claros (ver foto)”convirtiéndose en el ejemplo más grande conocido de un clon en cualquier entorno de la Tierraescriben la bióloga evolutiva Elizabeth Sinclair y sus colegas enYFacultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Australia Occidental (Crawley) en la revista Actas de la Royal Society B.
Eclipsa al poseedor del récord marino anterior: un clon de pasto marino posidonia oceánica en el Mediterráneo occidental, que tiene sólo unos 15 km de longitud. En tierra, también reemplaza en gran medida a los clones de chopo, el famoso Pando en Utah (Estados Unidos)o Kleber Pass Grove en Colorado: estos dos últimos solo cubrirían unos 0,43 kilómetros cuadrados cada uno.
Finalmente, vence al megahongo. Armillaria solidipes que, crecido a partir de una sola espora, prospera en 9,6 kilómetros cuadrados (1.300 campos de fútbol) al oeste del YEstados Unidos y cuya biomasa se estima en 600 toneladas (lea nuestro número especial de octubre de 2014).
Un híbrido poliploide potencialmente inmortal
“Nuestro clon es una sola planta que pudo crecer continuamente“, subraya Elizabeth Sinclair. Si permanece intacto, el gigantesco clon puede continuar desarrollándose indefinidamente, haciéndolo virtualmente inmortal. En las aguas de Shark Bay, incluso los pastizales separados eran genéticamente idénticos, lo que indica que una vez estuvieron conectados por raíces ahora cortadas. Según la edad de la bahía y la rapidez con que crece la hierba marina, los investigadores estiman que el clon de Shark Bay tiene alrededor de 4.500 años.
El clon se extiende por 180 km en las aguas poco profundas de Shark Bay, Australia. Los espacios marcan los lugares donde la planta ahora estaba conectada con las raíces cortadas. © Ángela Rossen / UAO
Además de tener un tamaño gigantesco, “la hierba parece ser un híbrido de dos especies y tiene el doble de cromosomas que sus padres”. Esto es lo que los científicos llaman “poliploide“, explica Elizabeth Sinclair en La conversación. Si bien la poliploidía puede ser letal para los embriones animales, parece potencialmente inofensiva o incluso útil para las plantas. Sin embargo, puede conducir a la esterilidad: muchas hierbas clonales no florecen y solo pueden reproducirse si continúan clonándose. Esta combinación de genes adicionales y clonación puede haber sido la clave para la supervivencia de la hierba durante una época de agitación climática antigua: la clonación facilitó la reproducción porque la hierba no tenía que preocuparse por encontrar pareja. Los genes adicionales podrían haber dado hierba marina “la capacidad de hacer frente a una amplia gama de condiciones, lo cual es bueno en el contexto del cambio climático“, dice el biólogo evolutivo.
Los lechos de pastos marinos son comparables a los arrecifes de coral porque albergan muchas otras especies además de purificar el agua y almacenar el carbono atmosférico. A medida que continúa la presión, Sinclair espera que la posidonia de Shark’s Bay mantenga su estatus como la planta viva más grande del mundo: aunque fue dañada por una ola de calor en 2010-2011, “hemos visto mucho más crecimiento de brotes, mucha más densidad de hojas, por lo que se está recuperando”ella se regocija, concluyendo: “Creo que este poliploide probablemente se encuentra en un estado bastante bueno en términos de persistencia.“.
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